L’île Croatoan est maintenant connue sous le nom d’île Hatteras et est située près du cap Hatteras, en Caroline du Nord. L’histoire de l’île est associée aux colons de Roanoke, l’avant-garde des colons anglais qui ont tenté à deux reprises – en 1585 et 1586 – de fonder une colonie anglaise sur l’île voisine de Roanoke. La deuxième tentative a été couronnée de succès pendant un certain temps, mais on ne sait pas ce qui est arrivé aux personnes qui s’y sont installées.
Deux tentatives de colonisation
En avril 1585, le soldat anglais Sir Walter Raleigh envoya son premier groupe de 100 colons établir une colonie sur l’île de Roanoke, mais l’expédition échoua et donna lieu à une nouvelle tentative de colonisation l’année suivante. Raleigh a confié la direction de ce deuxième effort à son ami John White. White et sa troupe eurent du succès, mais il fut bientôt obligé de quitter la colonie et chargea ceux qui restaient d’instructions de laisser un signal derrière eux s’ils devaient déplacer la colonie.
Un indice laissé pour compte
La période du deuxième effort de colonisation a coïncidé avec la bataille navale de l’Angleterre avec l’Armada espagnole. White découvrit alors qu’à son retour en Angleterre, tous les navires viables craignant la mer étaient réquisitionnés par la Marine pour faire face aux Espagnols. Cela signifie que White n’a pas pu retourner sur l’île de Roanoke avant 1590, date à laquelle il a découvert que les colonialistes étaient partis et avaient laissé peu de traces d’eux-mêmes. Ils avaient cependant laissé un petit mais significatif indice sur leur localisation : le mot CROATOAN avait été gravé dans un arbre sur la place de la ville.
Trois théories
Compte tenu de l’amitié de la colonie avec la tribu voisine sur l’île de Croatoan, et en particulier avec un Croatoan nommé Manteo, de nombreuses personnes ont déduit que l’inscription signifie que les colons de l’île de Roanoke ont fui ou se sont déplacés vers l’île voisine. Cette théorie est étayée par les rencontres de l’explorateur John Lawson avec les Indiens Hatteras au début des années 1700. Les Indiens Hatteras étaient des descendants des Croatoens, et Lawson les a décrits comme possédant des caractéristiques européennes et capables de parler anglais.
Certaines personnes, cependant, ne sont pas satisfaites de cette conclusion, et de nombreuses théories concurrentes ont surgi qui tentent d’expliquer la disparition mystérieuse de la colonie en des termes différents. Par exemple, Hamilton MacMillan, un résident de la Caroline du Nord qui vivait près de Pembroke, en Caroline du Nord, a affirmé que non seulement les Indiens de Pembroke qu’il avait rencontrés parlaient anglais, mais qu’ils portaient également les noms des premiers colons de Roanoke. Il a donc conclu que la colonie avait dû déménager dans la région de Pembroke après avoir quitté son emplacement d’origine.
D’autres encore affirment qu’après le départ de White, la majorité des colons se sont déplacés vers l’endroit où ils avaient initialement l’intention d’accoster : la baie de Chesapeake. Quelques colons sont restés sur place pour informer White de leur nouvel emplacement lors de son éventuel retour. On a supposé que ce nombre réduit de colons avait été envahi et contraint de fuir vers leurs alliés croates, auxquels ils ont finalement été assimilés.