Le zirconium est un élément métallique de numéro atomique 40 et de symbole Zr. Cet élément hautement réactif ne se trouve pas sous une forme pure dans la nature et est le plus souvent isolé du zircon minéral. Le zircon est utilisé par les humains depuis des siècles pour diverses applications et se trouve couramment en Australie, en Russie, au Brésil et aux États-Unis, parmi plusieurs autres endroits. D’autres minéraux contenant du zirconium sont extraits en tant que sous-produit du processus minier dans de nombreuses régions du monde.
Dans sa forme pure, ce métal est légèrement argenté en apparence, et est malléable et très ductile. Il est également très résistant à la corrosion, ce qui le rend extrêmement populaire dans les alliages métalliques. Lorsqu’un alliage doit être résistant à la corrosion, l’ajout de zirconium au mélange peut augmenter la durabilité. Cet élément appartient aux métaux de transition, un groupe de métaux voisins du tableau périodique des éléments qui comprend le palladium, l’argent, le cobalt, le cuivre, le zinc et le nickel, entre autres.
Bien que le zirconium ne puisse être trouvé que sous une forme combinée dans la nature, il est très abondant sur Terre. C’est un élément commun avec un certain nombre d’isotopes naturels qui peuvent être utilisés de diverses manières. Les utilisations humaines du zirconium au-delà des alliages incluent l’industrie de la céramique, qui utilise le zirconium dans divers composés céramiques et glaçures. Le métal est également utilisé dans les bijoux, le zirconium noir étant un choix populaire pour les bagues car il est durable et résistant à la corrosion.
Cet élément a été identifié pour la première fois à la fin des années 1700, bien qu’il ait fallu plus de temps pour l’isoler avec succès pour prouver qu’il s’agissait d’un élément chimique distinct. Une mise en garde avec le zirconium est que lorsque le métal est finement divisé, il peut être sujet à une combustion spontanée, en particulier à des températures plus chaudes. En conséquence, il faut être prudent lorsque l’on travaille avec le métal dans certains contextes, surtout s’il est broyé ou réduit en poudre.
Bien que le zirconium ne soit pas toxique, il peut provoquer une irritation par contact de la peau et des yeux. En cas d’exposition, les personnes doivent se laver la peau ou se rincer les yeux, et il peut être judicieux de consulter un médecin si du zirconium a pénétré dans les yeux de quelqu’un. Cet élément peut également provoquer la formation de granulomes dans les poumons s’il est inhalé. Ces amas de cellules du système immunitaire se forment lorsque le corps réagit à des particules étrangères. Cet élément ne semble pas biologiquement nécessaire, bien que des traces soient présentes dans de nombreux organismes, y compris les humains.