L’eau grise est littéralement l’eau qui sort du lavage. À ne pas confondre avec les eaux noires, qui sont des eaux usées qui proviennent des toilettes et de l’élimination des déchets, ce sont les eaux usées qui proviennent de la buanderie, de la cuisine, des robinets de salle de bain, des baignoires et des douches. L’utilisation de systèmes de recyclage et de traitement de cette eau est un élément important des méthodes et pratiques de construction écologique. Son recyclage est devenu plus attrayant pour les propriétaires de bâtiments commerciaux et résidentiels pour les économies d’énergie et les avantages environnementaux potentiels.
Le recyclage des eaux grises réduit la demande sur les stations d’épuration ainsi que sur les stations d’épuration. On estime que 50 à 80% de toutes les eaux usées générées par une résidence appartiennent à cette catégorie et peuvent être utilisées pour l’irrigation de l’aménagement paysager. Les eaux grises sont privilégiées pour ce type de recyclage, car les eaux noires nécessitent des procédés de traitement beaucoup plus poussés. Quatre-vingt-dix pour cent de l’azote dans les eaux usées provient des eaux noires, et l’azote est l’un des polluants les plus difficiles à éliminer, ce qui rend presque impossible le recyclage des eaux noires pour des applications résidentielles ou commerciales.
Il existe différentes méthodes de traitement des eaux grises sur le marché, et à mesure que la technologie s’améliore, de plus en plus deviennent disponibles pour le grand public. Étant donné que ce traitement est un processus spécialisé et nécessite une installation et une maintenance expertes, son coût est souvent prohibitif pour le propriétaire moyen. Parmi les méthodes actuelles figurent les systèmes de filtration sur roselière, les systèmes de murs vivants et de parcs humides, et la distillation. Les avantages du recyclage de l’eau comprennent la recharge des eaux souterraines, la réduction de la consommation d’énergie et l’amélioration du paysage.
Des études à long terme n’ont pas été menées sur l’impact environnemental potentiel de l’utilisation des eaux grises sur la couche arable, et les responsables de la ville et du comté n’ont pas tout à fait suivi le rythme des développements technologiques. En conséquence, il existe peu de réglementations dans les livres qui régissent son utilisation. Si l’on décide d’installer un système de recyclage des eaux grises, le ménage doit utiliser des savons et des détergents organiques biodégradables pour minimiser l’impact sur l’environnement.