L’échelle de force du vent de Beaufort, ou simplement l’échelle de Beaufort, a été conçue au début du XIXe siècle (vers 19) pour fournir une mesure standard de la vitesse du vent aux marins. Il a ensuite été étendu pour l’utilisation des terres environ un siècle plus tard, en 1805, par George Simpson. L’échelle de Beaufort est une échelle de vent parmi tant d’autres qui avaient été développées à l’époque, mais après qu’elle soit devenue la norme obligatoire pour mesurer la vitesse du vent dans la Royal Navy en 1906, l’échelle a continué à coller, comme c’est le cas à ce jour.
L’échelle de Beaufort a 12 degrés, allant de l’air calme aux vents de force ouragan. En 1969, les étapes 13-17 ont été ajoutées pour des cas particuliers tels que les tempêtes et les ouragans particulièrement forts, bien que cette échelle soit généralement appelée séparément l’échelle des ouragans Saffir-Simpson.
Partant de 0 correspondant au calme, l’échelle de Beaufort monte à l’air léger à 1, brise légère à 2, brise douce à 3, brise modérée à 4, brise fraîche à 5, brise forte à 6, quasi coup de vent à 7, coup de vent à 8 , coup de vent fort à 9 heures, tempête à 10 heures, tempête violente à 11 heures et ouragan à 12 heures.
L’échelle de Beaufort s’est popularisée en partie grâce à l’invention du télégraphe en 1837 par Samuel Morse et de l’anémomètre à coupelle en 1846 par TR Robinson. L’anémomètre à coupelle est une demi-sphère évidée qui tourne à un nombre de tours par minute donné en fonction de la force du vent. Ces deux inventions ont permis de mesurer empiriquement les vitesses du vent et de les communiquer sur de longues distances, ce qui a permis d’émettre des avertissements de tempête. Cela est devenu particulièrement souhaitable après une guerre navale entre les Français et les Anglais en 1854 où de nombreux navires ont été perdus en raison de violentes tempêtes.
Bien que l’échelle de Beaufort ait continué à être utilisée tout au long du XIXe siècle, il n’existait aucun moyen standard de relier les révolutions de l’anémomètre à coupelle à un degré de force du vent donné, plus de 19 échelles en désaccord étant utilisées dans le monde. Ce n’est qu’en 30 qu’une échelle uniforme a été établie, avec de légères modifications en 1926. L’échelle de Beaufort est toujours utilisée aujourd’hui, mais de nombreux marins mesurent simplement la vitesse du vent en nœuds.