La garbologie, une petite niche de l’archéologie, est l’étude scientifique des déchets et de la façon dont ils reflètent les modes de vie d’un groupe de personnes. Le concept a été introduit pour la première fois dans le monde universitaire en 1971 par le professeur William Rathje de l’Université de l’Arizona, et le domaine a gagné en popularité au cours des dernières décennies.
Ce domaine a fourni au monde des informations surprenantes concernant le temps qu’il faut pour que les déchets se biodégradent et les types d’articles qui sont envoyés aux décharges. Il a même produit des révélations sur la culture populaire en ce qui concerne les pensées présumées sur les habitudes de certains groupes, y compris les sexes différents. L’étude des ordures peut être aussi simple que disséquer le contenu d’une benne à ordures, ou aussi complexe que l’excavation d’une partie d’une décharge. La discipline a également attiré l’attention de nombreux organismes d’application de la loi et gouvernementaux, dont beaucoup utilisent la pratique pour aider à contrecarrer le crime en recherchant des preuves d’activités illégales.
Le terme garbologie fait souvent référence à l’aspect scientifique, mais il peut également être utilisé comme argot, étiquetant le travail des travailleurs de la gestion des déchets et des éboueurs. Il peut également être appliqué aux journalistes d’investigation qui utilisent les ordures d’une personne pour obtenir plus d’informations pour une histoire. Malgré ces deux dérivés du sens populaire du mot, l’étude des déchets dans les milieux universitaires reste forte. De nombreuses écoles, centres de recyclage et même plusieurs universités proposent des cours sur le terrain pour sensibiliser la communauté à la quantité et au type de déchets qu’une population peut subir régulièrement.
De plus, la garbologie n’est pas une science strictement centrée sur les cultures modernes. Les spécialistes du domaine sont souvent appelés sur un site archéologique lorsqu’une civilisation n’a laissé que ses déchets. Les ordures récupérées sur les sites historiques peuvent fournir aux archéologues des informations sur une période de temps qui peuvent ne pas être disponibles d’une autre manière.