L’échelle de Mohs est un système de test de la dureté d’un minéral, conçu par Friedrich Mohs en 1812. Mohs était un minéralogiste allemand qui voulait un moyen simple de tester la capacité de grattage de chaque minéral. Ce que le minéral pourrait rayer, ou ce qui pourrait rayer le minéral, détermine sa position sur l’échelle.
Mohs a conçu la balance pour qu’elle fonctionne avec des appareils relativement ordinaires. Par exemple, on a testé la dureté d’un minéral avec des choses comme un ongle, un sou, un verre ou un couteau. Même avoir accès à seulement quelques-unes de ces choses sur le terrain pourrait aider à déterminer où se situe la position du minéral par rapport aux autres.
Sur l’échelle de Mohs traditionnelle, le minéral le plus dur est le diamant. Il ne peut pas être rayé par un autre minéral et peut rayer tous les autres minéraux. Sa dureté est mesurée par le nombre 10. Cependant, certains minéraux se situent entre les nombres 1 à 10 et les scientifiques ont proposé une échelle révisée qui évalue la dureté jusqu’à 15. Cela permet de reclasser certains minéraux qui sont tombés dans les zones grises.
L’échelle ne mesure pas la dureté absolue et chaque chiffre ne correspond pas tout à fait au double de la force du chiffre suivant. Par exemple, le talc a une dureté de 1 à la fois sur l’échelle de Mohs et sur l’échelle de dureté absolue. Le minéral suivant, le gypse, est deux fois plus dur et absolument dur.
De grandes différences apparaissent au fur et à mesure que l’échelle progresse. Par exemple, un diamant, classé 10 sur l’ancienne échelle de Mohs, a une dureté absolue de 1500. Il est donc 1500 fois plus dur que le talc. Le quartz, classé numéro 7, a une cote 100 de dureté absolue. Cela montre que les chiffres sur l’échelle ne se traduisent pas par deux fois plus dur, ou trois fois plus dur.
L’échelle de Mohs offre à la place une mesure de dureté relative à d’autres objets. C’est encore un système assez facile à apprendre, et on peut bientôt pratiquer les mesures minérales avec peu de difficulté. Cependant, l’accès à certains minéraux tels que les diamants peut être difficile pour le minéralogiste junior.