La stérilisation est une méthode permettant de s’assurer qu’un objet ou une surface est entièrement exempt de vie microbienne. Normalement, un faible niveau de contamination microbienne ne pose pas de problème, mais pour certains articles comme les instruments chirurgicaux ou les pièces de machines qui produisent des médicaments injectables, ce niveau de propreté extrême est nécessaire pour prévenir les infections. La stérilisation chimique implique l’utilisation d’un produit chimique toxique pour les microbes pour stériliser des objets.
Pour qu’un objet soit stérile, tous les microbes qu’il contient doivent être morts. Cela contraste avec un objet propre ou traité avec un antiseptique ou un désinfectant, car dans ces cas, certains microbes peuvent rester. La stérilisation est souvent effectuée à l’aide d’une machine qui peut exposer les objets à des températures élevées et peut-être également à des pressions élevées. Les exemples incluent les fours, qui produisent de la chaleur sèche, et les autoclaves, qui produisent de la vapeur chaude sous haute pression.
Bien que ces types de stérilisation soient les plus efficaces par rapport à d’autres formes, dans certains cas, ils ne sont pas pratiques. Les objets en métal ou en verre survivent à la chaleur sèche d’un four, mais les plastiques fondent et les matières organiques peuvent brûler. Les plastiques peuvent traverser un cycle d’autoclave sans être endommagés, mais d’autres stérilisateurs à vapeur peuvent faire fondre les plastiques. Les stérilisateurs utilisant la lumière ultraviolette peuvent également être utiles, bien que cette technique ne tue que les microbes qui sont directement exposés à la lumière ultraviolette.
Pour contourner ces inconvénients, la stérilisation chimique est parfois la seule option. Les produits chimiques sous forme liquide et les produits chimiques sous forme gazeuse peuvent convenir au procédé. Avant la stérilisation chimique, l’équipement doit être nettoyé de la saleté, afin d’empêcher les microbes de survivre derrière une couche protectrice de saleté.
Les stérilisants liquides nécessitent du temps pour agir, et cela peut être beaucoup plus long que le temps nécessaire à la stérilisation à la chaleur sèche, aux ultraviolets ou à la vapeur. Cela peut prendre des heures, voire des jours, pour fonctionner efficacement, car certaines espèces microbiennes forment des structures appelées spores, qui sont très résistantes et résistent à la mort en peu de temps. Typiquement, l’équipement, tel que les instruments chirurgicaux, est complètement immergé dans le liquide stérilisant. Des exemples de produits chimiques liquides possibles comprennent le formaldéhyde et les glutaraldéhydes.
Les stérilisations chimiques au gaz consistent à saturer une zone ou un équipement avec un gaz toxique pour les microbes. Cela prend aussi du temps pour travailler. Des exemples de produits chimiques qui peuvent être utilisés sous forme gazeuse sont le formaldéhyde et l’oxyde d’éthylène. Les risques de stérilisation chimique comprennent la toxicité pour l’homme par la peau et par inhalation.
La stérilisation chimique peut également faire référence à une méthode de stérilisation des animaux. Dans cette situation, un vétérinaire injecte un produit chimique dans les testicules d’un animal mâle qui endommage suffisamment les testicules pour que l’animal ne produise pas de sperme. Par rapport à la stérilisation chirurgicale, cependant, la stérilisation chimique est rare.