L’économie de l’environnement est un domaine relativement nouveau de l’économie qui examine les questions environnementales en relation avec le développement économique et la durabilité. L’économie de l’environnement s’intéresse beaucoup aux politiques environnementales des pays et à leur impact sur les économies locales et mondiales, que ce soit de manière positive ou négative. L’économie de l’environnement est généralement considérée comme une forme d’économie progressiste, essayant de prendre en compte diverses formes de défaillances du marché pour mieux modéliser les marchés à l’avenir et conduire à des gains plus répandus parmi les gens.
L’une des pierres angulaires de l’économie environnementale est l’examen des diverses causes de défaillance du marché. On dit qu’une défaillance du marché s’est produite lorsque les ressources ne sont pas distribuées de la manière la plus efficace, généralement en raison d’une connaissance imparfaite des membres du marché. On dit donc que le problème ne vient pas du concept de marché libre lui-même, mais des limites de la compréhension humaine des forces du marché. Idéalement, l’économie de l’environnement considère qu’un marché sain fonctionne de telle sorte que toutes les ressources sont distribuées de manière à offrir le plus grand bénéfice à la société ; lorsque cela ne se produit pas, on peut dire que le marché a échoué.
L’une des principales causes de défaillance du marché, telle que vue par l’économie de l’environnement, est l’utilisation abusive de la propriété commune. Cela a peut-être été mieux élaboré en 1968 par Garrett Hardin sous le nom de Tragédie des Communes. En termes simples, la tragédie est que même lorsqu’il est dans l’intérêt de tous d’utiliser une ressource de manière raisonnable, en s’assurant qu’elle reste là pour offrir des rendements à tout le monde, une petite poignée d’individus peut détruire la ressource en agissant par cupidité. À mesure que le développement technologique s’est accru, un certain nombre de biens communs finis sont devenus apparents, qui étaient autrefois considérés comme infinis, et l’économie de l’environnement les considère donc comme des sources potentielles de tragédie. L’air, par exemple, est une propriété commune, partagée par tous les peuples de toutes les nations. Une nation, cependant, peut émettre de grandes quantités de pollution, endommageant ainsi la propriété commune de toutes les nations, même celles qui n’ont tiré aucun avantage économique du comportement destructeur d’une seule nation.
Une autre cause de défaillance du marché du point de vue de l’économie environnementale est l’incapacité des marchés à prendre en compte les coûts externalisés lors de la détermination d’une valeur marchande. La pollution de l’air discutée ci-dessus, par exemple, peut être émise sans ajouter de coût au produit qu’elle crée, rendant ainsi la pollution fonctionnellement exclue de la détermination du prix du marché d’un produit. Ainsi, un produit fabriqué sans pollution et un produit fabriqué avec pollution peuvent trouver le même prix de marché. Bien qu’il puisse coûter plus cher à l’interne, sous forme d’argent, de produire le produit sans pollution, cependant, les coûts réels peuvent être beaucoup plus élevés pour le produit polluant. Les coûts à long terme en termes de santé, de nettoyage et d’esthétique environnementale de la pollution peuvent rendre le coût réel beaucoup plus élevé, mais actuellement le marché n’a aucun moyen d’exprimer ce prix plus élevé.
L’une des grandes missions de l’économie environnementale est de mieux internaliser les coûts externes afin que le marché puisse réagir de manière appropriée. La théorie est qu’un marché sain, qui internalise tous les coûts, agira systématiquement conformément au plus grand bien de la société. Un marché défaillant, cependant, agira souvent directement contre les besoins de la société, et l’économie environnementale essaie de mettre en évidence ces défaillances afin que les nations puissent mettre en œuvre une réglementation pour mieux orienter le marché. Des choses telles que le plafonnement du carbone et l’échange de crédits de carbone sont un exemple de la façon dont un coût externalisé, dans ce cas la pollution, est artificiellement internalisé, de sorte que le prix du marché change en conséquence.