Dérivé du mot grec ektos, qui signifie dehors, ectoplasme est un terme utilisé de deux manières différentes. En termes d’information médicale, l’ectoplasme fait référence à la partie de la construction cellulaire commune. Le terme désigne la partie du cytoplasme trouvée à l’extérieur d’une cellule. Plus communément, l’ectoplasme est compris comme faisant référence à la manifestation paranormale de l’énergie spirituelle liée aux fantômes. Servant de support physique de cette énergie spirituelle, l’ectoplasme serait le résidu de plasma plus ou moins tangible qui aide à donner aux fantômes un certain degré de présence physique.
La désignation de l’ectoplasme en tant que manifestation physique du pouvoir spirituel ou de la présence d’un fantôme remonte à Charles Richet. Bien qu’il ne soit pas considéré comme ayant une structure cellulaire identique à celle des cellules humaines, l’ectoplasme est néanmoins considéré comme possédant un faible poids et peut être touché. Au fil des ans, de nombreuses personnes ont prétendu avoir été en contact avec de l’ectoplasme et ont en fait capturé une partie du prétendu matériel surnaturel pour l’étude et l’analyse.
Certaines écoles de pensée paranormale attribuent à l’ectoplasme plusieurs qualités différentes. On pense que la substance brille pendant un certain temps après avoir été détachée de l’hôte. Au fur et à mesure que l’ectoplasme commence à se décomposer, la qualité éclatante commence à s’estomper. Au fur et à mesure que la décomposition se poursuit, on dit que le matériau se dissout progressivement, ne laissant aucune trace. Pour cette raison, de nombreuses personnes ont photographié des substances considérées comme de l’ectoplasme dans le but d’enregistrer le phénomène avant que les preuves physiques ne disparaissent.
À ce jour, aucun test scientifique n’a fourni d’informations vérifiant l’existence d’ectoplasmes. Alors que d’innombrables substances qui ont été rassemblées et prétendues être de l’ectoplasme ont été analysées, la plupart s’avèrent être des matériaux communs et très non surnaturels. Certains des échantillons les plus courants de prétendu ectoplasme se sont avérés n’être rien de plus que de la peau humaine ou des copeaux de mousseline de soie.