L’effet de richesse est une théorie économique des habitudes de dépenses qui soutient qu’à mesure que la richesse perçue par les consommateurs augmente, la consommation des consommateurs augmente. La perception qu’ont les consommateurs de leur valeur nette dépend généralement d’actifs tels que les actions et l’immobilier, en plus des actifs liquides tels que les liquidités et les comptes bancaires. Contrairement aux espèces en banque, cependant, les valeurs immobilières et boursières ne sont que de la richesse sur papier et ne représentent pas une richesse réelle tant qu’elles ne sont pas vendues, éventuellement à un prix inférieur. Jusqu’à une vente réelle, l’augmentation de la valeur n’est qu’un jugement du marché sur la richesse potentielle.
Le phénomène économique de l’effet de richesse doit sa puissance à la psychologie du consommateur. La valeur accrue des prix des logements et des actions sur le papier rend les consommateurs plus confiants. Se sentant plus en confiance, ils dépensent plus et deviennent plus disposés à acheter des biens et services en contractant davantage de crédit.
Cependant, la demande n’augmente pas pour tous les biens, car les consommateurs se sentent plus riches. À mesure que la richesse des consommateurs augmente, certains consommateurs commencent à snober les produits moins chers et à échanger contre des articles plus chers. Par exemple, sous l’effet de richesse, plutôt que d’acheter de petites voitures économes en carburant, les consommateurs pourraient acheter de gros VUS plus chers avec une faible consommation d’essence.
Les économistes qui ont étudié le phénomène ont quantifié ses effets. En général, ils ont constaté que l’effet de richesse causé par la hausse des prix de l’immobilier ou des actions augmente les dépenses de consommation de 2 à 9 % pour chaque dollar de richesse accrue. Une étude a révélé que l’effet de richesse de la hausse des prix des logements augmentait davantage les dépenses de consommation que l’effet de richesse de la hausse des cours des actions.
L’effet de richesse est souvent cité par les économistes lorsqu’ils examinent les dépenses de consommation ou la confiance des consommateurs. Ben Bernanke, président de la Réserve fédérale, a écrit dans un éditorial pour le Washington Post en novembre 2010 que l’achat par la Fed de 600 milliards de dollars américains (USD) d’obligations d’État, la deuxième tentative de la Fed d’assouplissement quantitatif pour stimuler les États-Unis l’économie, entraînerait une hausse des cours des actions. Ceux qui croient en l’effet de richesse causé par la hausse des valeurs mobilières et des prix des logements admettent généralement que la baisse des prix des logements et des actions peut entraîner un effet de richesse inverse, dans lequel la baisse de confiance des consommateurs à l’égard de la richesse perçue peut amener les consommateurs à freiner leurs dépenses.
Cependant, tous les économistes ne souscrivent pas à la théorie de l’effet de richesse. Certains évoquent le boom des dot.com à la fin des années 1990 et la chute subséquente du début des années 2000. Le boom et la récession n’ont entraîné aucune augmentation ou diminution significative de la consommation des consommateurs, disent-ils.
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