La Constitution des États-Unis exige uniquement que les candidats à des fonctions politiques satisfassent à certaines normes d’âge et de résidence minimales. En théorie, tout citoyen qui répond à ces critères peut se porter candidat à une fonction publique avec ou sans le soutien financier et philosophique des principaux partis politiques. Mais la réalité est que certains candidats semblent posséder davantage de qualités qui résonnent auprès des électeurs. Cette combinaison souvent intangible d’expérience, de charisme personnel et d’attrait pour les électeurs est connue sous le nom d’éligibilité.
L’éligibilité est souvent plus facile à observer qu’à définir dans les cercles politiques. Un certain nombre de candidats qualifiés des partis démocrate et républicain peuvent décider de se présenter à un poste, mais en fin de compte, seuls quelques-uns seront considérés comme éligibles. Les chefs de parti préféreraient promouvoir le candidat qui démontre le plus d’éligibilité, même si ce candidat n’est pas le plus populaire parmi les électeurs partisans. Il existe un certain nombre de facteurs qui déterminent l’éligibilité d’un candidat particulier, et tous ces facteurs ne peuvent pas être facilement délimités.
L’expérience politique globale est un facteur qui détermine l’éligibilité d’un candidat en particulier. Quelqu’un qui a gravi les échelons de postes inférieurs à un poste puissant au gouvernement fédéral peut être considéré comme plus éligible qu’un nouveau venu en politique, par exemple. Les électeurs ont tendance à rechercher des preuves que le candidat peut gérer des situations de haute pression et une opposition politique intense. L’expérience et le tempérament personnel sous pression peuvent améliorer l’éligibilité d’un candidat.
Un autre facteur déterminant l’éligibilité est le charisme personnel et l’attrait des électeurs. Les campagnes électorales modernes portent en grande partie sur la perception des candidats en tant que futurs représentants du pays dans son ensemble. Les électeurs ont tendance à se sentir plus à l’aise avec des candidats auxquels ils peuvent s’identifier personnellement. Un candidat qui dégage une quantité importante de charisme personnel ou une image d’autorité à la télévision peut être considéré comme plus éligible qu’un candidat qui ne se démarque pas de la foule. De nombreux électeurs en 1960 ont choisi le plus charismatique John F. Kennedy plutôt que Richard Nixon, un homme qui avait rarement l’air à l’aise devant la caméra.
Certains experts politiques définissent l’éligibilité comme la capacité de vaincre le candidat de l’autre parti lors d’une élection générale. Un candidat peut devenir très populaire au sein de son propre parti, mais ne parvient pas à démontrer un net avantage sur son opposition présumée. En ce sens, l’éligibilité est une qualité que beaucoup de gens comprennent instinctivement lors de l’évaluation des candidats politiques, mais ne peut pas être facilement définie. Certains candidats politiques tels que Barack Obama ou Hillary Clinton peuvent être injustement jugés en fonction de leur race ou de leur sexe, mais une partie de l’équation d’éligibilité consiste à savoir si un candidat particulier sera accepté ou non par l’ensemble de la population électorale.