Il existe un vieil axiome souvent appliqué à ceux qui ont des ambitions politiques : le pouvoir corrompt ; le pouvoir absolu corrompt absolument. Dans ce cas, le terme corruption désigne l’abus d’une fonction publique pour un gain personnel ou tout autre avantage illégal ou immoral. La corruption politique est une infraction pénale reconnue, au même titre que la corruption, l’extorsion et le détournement de fonds. Certains formulaires peuvent échapper à l’avis légal, comme l’embauche de membres de la famille pour des postes clés, mais ils peuvent ne pas échapper au contrôle des électeurs le jour du scrutin.
Chaque fois qu’une personne accepte une nomination politique ou remporte l’élection à un poste, elle doit prêter serment de préserver la confiance du public. Bien que cela puisse sembler noble sur le papier, l’exécution de ce serment peut s’avérer problématique. Très peu de candidats politiques parviennent au pouvoir sans faire quelques promesses électorales en cours de route, et beaucoup de ces promesses sont inoffensives, comme parrainer un projet de loi ou faire pression pour obtenir plus de financement pour les écoles. D’autres promesses, cependant, peuvent se rapprocher de franchir une ligne éthique, comme l’embauche de parents ou l’attribution de contrats gouvernementaux à des contributeurs influents.
La corruption politique est une réalité depuis des milliers d’années, à commencer par les premières tentatives d’une forme démocratique de gouvernement dans la Grèce antique et à Rome. Presque tous les représentants politiques de ces pays appartenaient à la classe aisée, ce qui a inévitablement conduit à une division entre les nantis influents et les démunis pratiquement impuissants. Les graines de l’abus ont été plantées dès que les sénateurs et autres dirigeants politiques ont réalisé que le pouvoir et la richesse pouvaient être égaux. La corruption politique commence souvent par du favoritisme envers ceux qui ont de la richesse et de l’influence.
Au sens moderne du terme, ce type d’activité est un cancer pour l’intégrité d’un organisme gouvernemental. Très peu de fonctionnaires commencent leur carrière avec l’intention de devenir corrompus, mais certains succombent à une forme sinistre de pression des pairs au fil du temps. Être placé dans une position de pouvoir politique important peut être écrasant, et la tentation de contourner ou d’enfreindre les règles pour un plus grand bien perçu est toujours présente.
Il existe cependant quelques politiciens expérimentés pour qui la corruption politique est un état naturel. L’histoire regorge d’exemples de fonctionnaires corrompus, tels que le patron Tweed de New York et ses acolytes politiques à Tammany Hall à la fin du XIXe siècle. Des accusations allant de la corruption et de la corruption au népotisme, au racket et à la fraude ont toutes été portées contre l’administration de Tweed, mais il a réussi à tenir les forces de l’ordre à distance pendant des années. Un certain nombre de juges et d’agents des forces de l’ordre figuraient déjà sur la liste de paie secrète de Boss Tweed. La corruption politique peut toujours rester une préoccupation pour les gouvernements démocratiques, mais il existe un certain nombre de freins et contrepoids indépendants qui peuvent l’éradiquer avant qu’elle n’affecte l’intégrité du corps politique dans son ensemble.