L’embryologie est l’étude de la formation de la vie, une partie des études avec lesquelles la biologie du développement est concernée. La biologie du développement examine comment toutes les formes de vie commencent et comment elles se développent en organismes pleinement formés et fonctionnels. L’objectif de l’embryologie est beaucoup plus étroit.
Un embryologiste examine le début de la vie à partir d’un organisme unicellulaire, d’un ovule ou d’un spermatozoïde. Les embryologistes examinent la fécondation et suivent le développement de l’embryon jusqu’à ce qu’il ressemble à ses progéniteurs. Par exemple, dans la conception humaine, les embryologistes s’intéresseraient à la fois au sperme et à l’ovule, et à la rencontre des deux, puis suivraient l’implantation de l’ovule et la croissance d’un embryon jusqu’à ce qu’il atteigne le stade fœtal. Ainsi, chez l’homme, l’étude d’un embryon durerait jusqu’au deuxième mois environ d’une grossesse.
Certains embryologistes examinent plus en détail le développement complet des différents organes du corps. Par exemple, la neuroembryologie étudie la façon dont la moelle épinière et le système nerveux central se développent à partir de l’œuf fécondé. Les cardiologues utilisent l’embryologie afin de pouvoir classer la façon dont un ovule fécondé se développe dans le cœur et les poumons.
Aristote a été l’un des premiers à défendre la théorie de l’épigenèse, le concept selon lequel les formes de vie se développent en organismes complexes à partir de la fécondation. Ce concept n’était pas populaire et a été largement écarté au profit de la théorie de la préformation, qui suggérait que chaque spermatozoïde humain était déjà une personne en attente. Au milieu du XVIIIe siècle, Caspar Fredriech Wolff réaffirme le concept d’épigénèse. Grâce à son étude des embryons de poulet, Wolff s’est rendu compte que le corps d’un organisme a des stades de développement. Grâce à la vivisection, il a observé la complexité d’organes spécifiques et a soutenu que leur développement ne pouvait pas simplement s’être produit spontanément, mais devait s’être développé au fil du temps.
Des scientifiques ultérieurs ont suivi ses études, et avec le développement et les améliorations ultérieures du microscope, les théories de Wolff se sont avérées assez précises. Wolff est considéré comme le « père de l’embryologie », même s’il n’a pas d’abord conceptualisé l’épigenèse. Aujourd’hui, les théories de l’embryologie sont plus faciles à prouver en raison de la précision avec laquelle nous pouvons examiner les codes ADN au sein d’une cellule.
Il existe plusieurs applications pratiques de l’embryologie dans le monde moderne. L’embryologie a donné aux médecins les outils nécessaires pour créer des ovules fécondés pour une implantation in vitro. L’embryologie peut également identifier les facteurs de risque de maladies génétiques graves au sein de l’ovule fécondé et sélectionner les ovules les plus viables pour l’implantation. L’étude de l’embryologie a conduit directement au concept de clonage, soit pour un organisme entier, soit pour des parties d’un organisme.
Le clonage et la fécondation in vitro ont tous deux fait l’objet d’un vif débat. Une partie du problème réside dans chaque manuel d’embryologie. Ils déclarent tous que la vie commence au moment de la conception. S’il est vrai qu’une forme de vie commence dès la conception, le degré, la valeur et la qualité d’une telle vie ne sont pas abordés. Par conséquent, les partisans et les opposants à l’avortement ont débattu de ce concept avant et depuis la légalisation de l’avortement.
Le clonage est encore plus contesté. Certains dans le domaine de l’embryologie suggèrent que la vie ne peut pas commencer dans une boîte de Pétri et que, par conséquent, les embryons créés ne sont pas vraiment « vivants ». D’autres réfutent absolument ce concept et croient que la manipulation des cellules humaines « joue à Dieu » et, en tant que telle, est immorale et potentiellement dangereuse. Nul doute que ce débat se poursuivra, notamment en ce qui concerne la législation qui permet l’extraction de cellules souches d’embryons humains.