L’emphysème sous-cutané fait référence à la présence d’air ou de gaz à l’intérieur des couches de tissu cutané. La condition survient généralement lorsque l’air s’échappe des poumons ou des voies respiratoires par une déchirure ou une ponction. Une personne peut remarquer un gonflement dans le cou et la poitrine et des bulles palpables qui font un bruit de craquement lorsqu’elles sont pressées. Dans la plupart des cas, l’emphysème sous-cutané en lui-même n’est pas douloureux et n’entraîne pas de complications majeures. La cause sous-jacente est généralement la principale préoccupation des médecins, et la traiter rapidement est nécessaire pour prévenir de graves problèmes cardiaques ou respiratoires.
De nombreuses maladies et blessures différentes peuvent entraîner un emphysème sous-cutané. De nombreux cas sont causés par un traumatisme à la poitrine ou au cou. Un coup de feu, une blessure au couteau ou une force contondante résultant d’une chute ou d’un accident de voiture peuvent tous endommager les poumons ou la trachée. Les infections pulmonaires graves, les maladies chroniques et les cancers peuvent affaiblir les tissus pulmonaires et entraîner un collapsus pulmonaire. Parfois, une chirurgie bâclée ou un drain thoracique mal placé peut également provoquer des fuites d’air dans la cavité thoracique.
L’emphysème sous-cutané causé par un traumatisme pénétrant ou fermé n’est généralement pas la principale préoccupation des professionnels de la santé. La condition peut ne pas être remarquée ou traitée tant que des mesures de sauvetage n’ont pas été prises pour arrêter le saignement ou regonfler un poumon endommagé. Une fois qu’un patient est stable, les médecins peuvent rechercher des signes d’emphysème.
Les symptômes les plus courants comprennent un léger gonflement, des douleurs thoraciques et cervicales et des difficultés respiratoires. Les bulles crépitantes peuvent généralement être ressenties, déplacées et brisées sous la peau. Des radiographies thoraciques et des tomodensitogrammes peuvent être effectués pour déterminer la quantité et l’emplacement exact des poches d’air.
La plupart des cas d’emphysème sous-cutané n’ont pas besoin d’être traités directement. Les bulles d’air ont tendance à se dissiper d’elles-mêmes en quelques heures tant que les problèmes pulmonaires et respiratoires ont déjà été corrigés. Si une petite quantité d’air persiste, un médecin peut choisir de faire plusieurs petites incisions profondes dans la peau pour permettre au gaz de s’échapper. Les cathéters peuvent être utilisés pour aspirer de grandes quantités d’air de la cavité thoracique et des tissus cutanés environnants.
Un traitement supplémentaire peut être nécessaire s’il reste suffisamment d’air pour exercer une pression excessive sur la trachée ou les poumons. Un drain thoracique peut être inséré pour aspirer la cavité thoracique. Un patient peut avoir besoin de porter un masque à oxygène ou de recevoir un tube respiratoire pendant que des réparations ultérieures sont effectuées sur les poumons et les voies respiratoires.