L’empoisonnement aux protéines est une carence nutritionnelle inhabituelle où les patients consomment principalement de la viande maigre, sans aucune autre source de nutriments, et développent des complications de santé en conséquence. Cette condition semble être une combinaison de facteurs, notamment le manque de calories, la réception de nutriments inadéquats et le stress dû à des facteurs environnementaux comme le temps très froid. Les patients ayant accès aux soins de santé et aux options nutritionnelles développent ou meurent rarement d’empoisonnement aux protéines, mais cela peut représenter un risque dans les communautés éloignées pendant les périodes de disponibilité alimentaire limitée.
Cette condition est également connue sous le nom de « famine du lapin », une référence à l’idée que les communautés qui dépendent fortement du lapin, une viande très maigre, pourraient être à risque d’empoisonnement aux protéines. Les patients souffrant d’intoxication aux protéines tirent l’essentiel de leur alimentation de la viande maigre, généralement parce qu’ils vivent de la chasse en hiver, lorsqu’ils ne peuvent pas compléter leur alimentation avec des aliments végétaux. Souvent, la victime recherche activement de la nourriture, dépensant plus de calories que d’habitude et donc nécessitant plus, alors même qu’elle en consomme moins car la valeur calorique de la viande maigre est limitée.
Chez les patients atteints de cette maladie, le corps ne reçoit pas les nutriments dont il a besoin pour fonctionner. Le patient peut ressentir une sensation constante de faim, même juste après avoir mangé, jusqu’à ce qu’il mange des glucides pour équilibrer son alimentation. Le foie devient également surchargé de protéines et ne peut pas les traiter aussi rapidement que le patient peut les manger. Les patients peuvent devenir fatigués et développer généralement des maux de tête et de la diarrhée. La pression artérielle et le rythme cardiaque chutent, parfois dangereusement bas.
Historiquement, les personnes souffrant d’empoisonnement aux protéines consommaient souvent des choses comme le foie des animaux qu’elles chassaient pour tenter de soulager leur faim. Cela a entraîné des complications supplémentaires, car les patients ont développé une toxicité à la vitamine A en mangeant trop de foie. Le problème pour les patients atteints de cette maladie n’est pas nécessairement un excès de protéines, mais des déséquilibres alimentaires entraînant l’incapacité de fonctionner normalement.
La plupart des peuples autochtones qui dépendent fortement d’un régime à base de viande consomment des animaux à forte teneur en graisses, comme les baleines et les phoques, et courent donc un faible risque d’empoisonnement aux protéines car ils reçoivent une alimentation plus équilibrée. Cette condition peut devenir une préoccupation lorsque les communautés sont obligées de dépendre de la chasse de subsistance des lapins, des cerfs et d’autres animaux maigres dans des conditions météorologiques difficiles où d’autres sources de nutrition ne sont pas disponibles. Les habitants des zones industrialisées développent rarement une intoxication aux protéines à la suite de régimes alimentaires extrêmes; les régimes pour la musculation et le conditionnement qui reposent sur une teneur élevée en protéines incluent généralement des mises en garde de manger un mélange de viandes et de consommer également des plantes pour éviter ce problème.