L’intoxication par les radiations est le nom commun de ce que le Center for Disease Control des États-Unis classe comme le syndrome de radiation aiguë (ARS). La condition est causée par une exposition excessive aux rayonnements ionisés, qui peuvent affecter de façon permanente les cellules du corps. La plupart des gens ne sont pas exposés à des niveaux suffisants de rayonnement dans la vie quotidienne pour provoquer un SRA, mais ceux qui travaillent avec des matières radioactives ou qui sont soumis à une seule dose élevée de rayonnement ont un risque plus élevé d’empoisonnement par rayonnement.
Les scientifiques menant des expériences précoces avec des matières radioactives à la fin du XIXe siècle ont découvert un empoisonnement par rayonnement. Nikolai Tesla, un célèbre inventeur et scientifique, a décrit les brûlures qu’il a subies après avoir exposé ses mains aux premières technologies à rayons X. La célèbre scientifique Marie Curie a consacré sa vie à comprendre les rayonnements et leurs utilisations, et est décédée d’un cancer qui serait causé par une exposition constante aux rayonnements.
Bien que les dangers de travailler avec des matières radioactives aient été clairs dans les années 1940, le monde n’a pas été exposé aux véritables possibilités destructrices de l’ARS jusqu’au bombardement nucléaire d’Hiroshima et de Nagasaki en 1945. Certains experts suggèrent que l’empoisonnement par rayonnement représente près de 20% de tous les personnes tuées à la suite des bombardements. Des études continues au cours des décennies qui ont suivi ont montré une augmentation des cancers et d’autres maladies associées attribuées à l’exposition aux rayonnements.
Les symptômes typiques d’un empoisonnement par rayonnement commencent par de graves nausées et vomissements. Si une personne est exposée à une seule dose élevée de rayonnement, ces symptômes peuvent apparaître en quelques heures. La fièvre et la fatigue apparaissent généralement ensuite, suivies d’une possible perte de cheveux, de diarrhée ou de sang dans les selles et les urines, de vertiges et d’une chute de la pression artérielle. En cas d’exposition grave, la mort survient dans environ la moitié des cas.
Les personnes exposées à de faibles doses de rayonnement sur une longue période, comme les travailleurs biochimiques, peuvent être plus susceptibles de développer d’autres maladies causées par la maladie chronique des rayonnements. Souvent, ceux qui souffrent d’une exposition chronique auront un risque significativement plus élevé de cancers et de tumeurs. Le mal des rayons endommage les cellules, les tissus et les organes, ainsi que le système immunitaire, de sorte que tout le corps est exposé à une éventuelle maladie future.
Malheureusement, il n’existe pas encore de traitements capables de guérir le mal des rayons. Bien que certains médicaments soient actuellement testés par le gouvernement pour lutter contre les effets, le traitement actuel ne fait qu’atténuer la douleur des victimes et tente de prévenir l’infection ou des problèmes supplémentaires. Il est possible de se remettre de la maladie des radiations, mais la probabilité de survie dépend du niveau d’exposition et de la santé personnelle, et n’offre aucune garantie de sécurité contre le développement de cancers associés aux radiations en raison des dommages cellulaires.