L’énergie nucléaire est simplement un terme décrivant toute énergie associée à des réactions atomiques. Ceux-ci peuvent être créés par des personnes, mais ils se produisent également par le biais de processus naturels. Un exemple d’énergie nucléaire entièrement naturelle serait le processus de fusion nucléaire qui alimente des étoiles comme le soleil. Dans un sens plus pratique, lorsque la plupart des gens se réfèrent à l’énergie nucléaire, ils se réfèrent à la méthode humaine d’exploiter cette énergie dans les centrales nucléaires. Les gens n’ont pas encore découvert un moyen de tirer parti de la fusion nucléaire, qui pourrait potentiellement être incroyablement puissante et très efficace. Ils utilisent plutôt le processus de fission nucléaire pour créer de l’énergie.
En un sens, la fission nucléaire est le contraire de la fusion nucléaire. Avec le processus de fission nucléaire, de minuscules particules sont projetées sur les atomes jusqu’à ce qu’elles se brisent et deviennent des atomes plus petits. Chaque fois que cela se produit, un peu d’énergie est libérée, et d’autres particules sont également libérées qui continuent à briser les atomes plus petits. Ce processus se poursuit indéfiniment, créant un effet domino et produisant continuellement de plus en plus de chaleur. Dans la fusion nucléaire, de petits atomes se rassemblent et des atomes plus gros se forment, ce qui libère des quantités massives d’énergie.
L’humanité utilise la fission dans les centrales électriques parce que c’est un type d’énergie nucléaire plus facile à contrôler. Les gens ont également la technologie pour créer la fusion, et la bombe à hydrogène en serait un exemple, mais il y a trop d’énergie impliquée dans les réactions de fusion, et personne n’a trouvé le moyen de la rendre utilisable en toute sécurité comme source d’énergie. Les scientifiques continuent d’essayer de percer les mystères des réactions de fusion contrôlables.
Les centrales nucléaires fonctionnent en fait comme la plupart des autres centrales électriques. La chaleur de la réaction nucléaire est utilisée pour élever la température de l’eau, ce qui génère de la vapeur. La puissance de la vapeur fait tourner des turbines qui génèrent de l’électricité par friction. Ce n’est en fait pas très différent de l’énergie hydroélectrique ou de la façon dont fonctionnent les centrales au charbon. La grande différence est la façon dont la chaleur est générée.
Les centrales nucléaires présentent de nombreux dangers potentiels, mais elles peuvent également être bénéfiques pour l’environnement. D’une part, une catastrophe appelée effondrement pourrait se produire et de nombreuses personnes pourraient être blessées ou tuées, mais d’autre part, les centrales nucléaires ne polluent pas l’air de la même manière que les centrales au charbon. Les centrales nucléaires produisent également des déchets radioactifs, et il peut être difficile de trouver des moyens de les éliminer en toute sécurité.