L’enrichissement environnemental est le placement d’objets stimulants dans l’environnement d’une personne pour encourager un développement cérébral plus poussé. Les recherches sur ce sujet remontent aux années 1940, lorsque les gens ont commencé à remarquer que l’environnement dans lequel les rats étaient élevés avait un impact sur leur capacité à résoudre des labyrinthes et des énigmes. Les chercheurs ont également examiné les humains et noté des phénomènes similaires, les personnes élevées dans des environnements stimulants ayant un cerveau plus gros et plus développé que celles élevées dans une privation relative. Ces découvertes sont importantes pour comprendre le développement du cerveau et trouver des moyens de traiter les personnes en convalescence après des lésions cérébrales.
L’enrichissement de l’environnement commence très jeune. Dans un exemple, un nourrisson a besoin d’une stimulation visuelle pour développer son acuité visuelle et apprendre à différencier les différents types d’objets. Quelque chose de simple comme un mobile suspendu au-dessus d’un berceau peut avoir un impact profond sur le développement du cerveau. Fournir aux nourrissons des jouets à manipuler, ainsi que des enrichissements comme des chansons et simplement parler au bébé aide le cerveau à développer des neurones. Des connexions plus complexes à l’intérieur du cerveau émergeront et le cerveau se développera plus rapidement et plus largement que chez un enfant avec un enrichissement environnemental minimal.
Les enfants élevés dans le dénuement, comme les environnements d’orphelinat très austères ou les foyers appauvris où les gens ne peuvent pas se permettre des jouets et d’autres sources de stimulation, peuvent connaître un développement cognitif plus lent. Cela peut devenir un obstacle plus tard dans la vie, car des choses comme les compétences en résolution de problèmes, la réflexion rapide et la capacité d’interagir avec d’autres personnes à un niveau élevé de sophistication sont nécessaires pour réussir dans la plupart des contextes. Le manque d’enrichissement de l’environnement peut fermer de nombreuses opportunités à un enfant.
Les enfants ne sont pas les seuls à bénéficier de l’enrichissement de l’environnement. Des études sur les personnes atteintes de maladies cérébrales dégénératives, de lésions cérébrales et de problèmes similaires montrent qu’elles peuvent se rétablir plus complètement et plus rapidement si elles disposent d’un environnement enrichi. Fournir une stimulation déclenche la récupération, peut contribuer à la croissance des neurones et aidera le cerveau à se remapper et à établir de nouvelles connexions pour compenser les dommages. Les activités comme les puzzles ne fournissent pas seulement du divertissement, mais facilitent également la récupération.
Les études sur l’enrichissement environnemental illustrent l’importance de la stimulation tôt dans la vie, ainsi qu’à la suite d’une lésion cérébrale. La stimulation doit commencer avant que les enfants n’aillent à l’école, car les jeunes cerveaux se développent rapidement et sont très élastiques. En outre, ils bénéficient énormément de la réception de nombreuses informations sensorielles provenant de différents stimuli, comme des textures pour apprendre au système nerveux à différencier les variations de surface subtiles et les sons afin que les gens puissent identifier et apprendre à comprendre la parole.