L’éon archéen est le deuxième éon géologique de l’histoire de la Terre, commençant à la fin de l’éon Hadéen il y a 3800 millions d’années (mya) et s’étendant jusqu’au début de l’éon protérozoïque 2500 mya. Contrairement aux éons plus récents où la vie était abondante, l’Archéen est défini par des dates limites arbitraires plutôt que par la présence ou l’absence de certains fossiles. Il serait prudent de dire que l’éon archéen était il y a très longtemps, comme en témoigne son nom, qui signifie vieux.
L’origine de la vie s’est produite au début de l’Archéen, il y a environ 3.5 milliards d’années. Ceci est corroboré par des preuves fossiles sous la forme de stromalites, les restes de micro-organismes simples qui ont créé d’épaisses couches de boue biotique à leur mort. L’Archéen commence peu de temps après une longue série d’événements appelés le Late Heavy Bombardment, au cours desquels des morceaux de débris solaires qui ne s’étaient pas encore formés en planètes ont été attirés dans le puits de gravité qu’est la Terre. Certains biologistes pensent que ce bombardement a été amélioré par la présence de la planète massive Jupiter, qui aurait aspiré certains des plus gros astéroïdes avant qu’ils ne puissent impacter notre fragile planète.
À l’Archéen, le flux de chaleur de la Terre était environ trois fois supérieur à ce qu’il est aujourd’hui, et il n’y avait pas d’oxygène libre, l’atmosphère étant principalement composée de dioxyde de carbone. L’oxygène était en fait toxique pour la plupart des micro-organismes existants à l’époque. Au lieu de rouille, la surface présentait des dépôts de fer libre. Il n’existait pas de continents stables, au contraire, ils étaient constamment remaniés en raison de l’activité géologique et des impacts cométaires.
Certaines des roches les plus anciennes du monde remontent à l’Archéen, ou même avant, à l’Hadéen. Selon les géologues, seulement 5 à 40 % de la croûte continentale actuelle s’est formée durant l’Archéen. L’activité volcanique aurait été beaucoup plus importante qu’elle ne l’est aujourd’hui, et bon nombre des premiers proto-continents ont probablement été formés par d’énormes éruptions volcaniques. En raison de la grande quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, les océans auraient été plus acides qu’aujourd’hui et hostiles à tous les organismes actuels, sauf les plus extrêmophiles.