L’épargne sociale, également appelée Fogel Social Savings, est un principe économique créé en 1964 par Robert Fogel, un scientifique américain qui a remporté le prix Nobel d’économie en 1993 avec Douglass North pour leurs travaux en histoire économique. Les travaux de Fogel se sont concentrés sur la cliométrie, souvent appelée nouvelle histoire économique, l’étude de l’histoire qui applique des modèles mathématiques aux changements produits par les influences économiques et sociétales. L’équation de l’épargne sociale est un élément fondamental de ces recherches. C’est une méthode de calcul des économies de coûts de production qui résultent de l’avènement de l’innovation technologique.
L’équation de l’épargne sociale est assez simple, mais quantifier ses facteurs d’entrée peut être un défi. Il est indiqué comme Économies sociales = (Ct-1 – Ct)Qt où « C » représente le coût marginal d’un produit ou service, « Q » comme la quantité totale de produits ou d’instances de services fournis, « t-1 » comme le valeur de C avant l’innovation, et « t » comme facteur d’influence sur C ou Q après l’innovation. La formule stipule essentiellement que, lorsqu’une innovation a lieu, elle réduit le coût d’un produit ou d’un service par unité d’un facteur fixe par rapport à ce que ce coût serait si l’innovation n’avait jamais eu lieu.
Fogel a d’abord appliqué son concept d’épargne sociale à l’innovation du transport ferroviaire. Diverses valeurs de la contribution que l’innovation des chemins de fer a apportée à l’abaissement des coûts commerciaux peuvent être déduites de ces principes cliométriques. Cela est dû en partie à la croissance économique que l’innovation des chemins de fer a apportée à l’environnement commercial local d’un pays, ainsi qu’aux facteurs qui affectent l’innovation localement, tels que les excédents de produits et la comptabilité de la croissance.
Les valeurs obtenues en utilisant l’approche de l’épargne sociale dépendent des valeurs d’entrée données et de la façon dont on estime les changements que l’innovation a entraînés. Les valeurs de production sont toutefois considérées comme moins importantes dans la formule que le processus quantitatif réel de changement économique que la technologie apporte à une société. Il s’agit d’un principe d’épargne économique nationale réelle, qui fait référence à des augmentations de productivité qui nécessitent la même quantité de travail et de ressources qu’avant l’innovation. Souvent, les économies en termes économiques sont une valeur monétaire qui n’a aucun lien direct avec la production, mais les économies réelles sont censées indiquer une certaine forme d’efficacité accrue pour le même coût.
Les économistes ont différentes manières de décrire un processus et, souvent, des simplifications sont utilisées afin qu’un principe de base puisse être compris, même si les valeurs de sortie ne sont pas considérées comme reflétant les conditions du monde réel. Une façon de simplifier le calcul de l’épargne sociale consiste à substituer le prix des biens à leur coût dans l’équation, car les prix sont plus faciles à acquérir. Cela changerait l’équation en Économies sociales = (Pt-1 – Pt)Qt avec toutes les mêmes valeurs, sauf que le prix est utilisé au lieu du coût. L’utilisation des prix repose sur l’hypothèse que les marchés sont compétitifs et efficaces et que les prix reflètent les véritables dépenses en capital par rapport aux coûts. Ce n’est malheureusement souvent pas le cas lorsque les produits sont vendus à bas prix afin qu’une entreprise puisse pénétrer un nouveau marché, ou pour d’autres raisons économiques contre-intuitives. Bien que le prix soit un facteur moins fiable à utiliser dans les calculs de l’épargne sociale, il s’agit néanmoins de l’approche la plus courante pour utiliser la formule.