Les algues (algue singulière) sont un grand groupe d’organismes divers qui utilisent la photosynthèse pour produire de la nourriture. Bien que certaines formes soient grandes et multicellulaires, elles diffèrent des plantes en ce que leurs cellules ne sont pas clairement organisées en différents types de tissus avec des fonctions différentes. Ce groupe comprend une grande variété d’organismes qui ne sont pas toujours étroitement liés les uns aux autres – les similitudes de forme sont souvent dues à une évolution parallèle, où différents organismes se sont adaptés de manière similaire pour remplir des niches similaires. Ils sont décrits comme polyphylétiques, ce qui signifie que tous les membres du groupe ne partagent pas le même ancêtre commun.
Selon la définition moderne, toutes les algues sont des eucaryotes, ce qui signifie que l’ADN de leurs cellules est contenu dans un noyau entouré d’une membrane. Les organismes dont les cellules n’ont pas de noyau sont des procaryotes. Les eucaryotes comprennent également les plantes, les champignons et les animaux. Les procaryotes comprennent les bactéries et les archées. Les algues peuvent être divisées en un certain nombre de sous-groupes, basés en grande partie sur les types de pigments qu’elles utilisent pour la photosynthèse.
Les algues vertes
Ces formes utilisent le pigment vert chlorophylle pour la photosynthèse, et on pense qu’elles sont les ancêtres des plantes terrestres. Certaines autorités les incluent dans le règne végétal, tandis que d’autres préfèrent les considérer comme une catégorie distincte de la vie. Ils peuvent être unicellulaires ou multicellulaires, et certains types vivent en colonies ou forment de longs filaments composés de nombreuses cellules. Un certain nombre de types unicellulaires sont capables de se déplacer indépendamment à l’aide de flagelles – de longues structures en forme de fouet utilisées par de nombreux micro-organismes pour la locomotion. Les algues vertes se trouvent dans une grande variété d’habitats, y compris l’eau douce, la mer, le sol, les troncs d’arbres et les murs humides, mais la majorité sont aquatiques.
On pense que les plantes terrestres ont évolué à partir d’un type d’algue verte, il y a peut-être environ 500 millions d’années. Ils contiennent les mêmes types de chlorophylle et d’autres pigments que les plantes terrestres. Il existe d’autres similitudes : par exemple, la chlorophylle est contenue dans des structures appelées chloroplastes, et de nombreux types stockent les sucres dans les granules d’amidon, comme le font les plantes terrestres.
Algues rouges
Également connus sous le nom de rhodophytes, ils ont été parmi les premiers organismes eucaryotes de la planète et leurs signatures ont été trouvées dans des roches vieilles de près de 2 milliards d’années. Ce sont pour la plupart des organismes marins et comprennent de nombreux types d’algues, ainsi qu’un certain nombre d’espèces unicellulaires. Leur couleur rouge provient des pigments phycoérythrine et phycocyanine, qu’ils utilisent pour la photosynthèse. Ces pigments absorbent la lumière bleue, qui atteint plus loin sous la surface de l’océan que la lumière rouge piégée par la chlorophylle, permettant aux rhodophytes de faire la photosynthèse à de plus grandes profondeurs. Ce groupe comprend également les algues corallines, qui se construisent des coquilles en carbonate de calcium et peuvent former des récifs.
Algues brunes
Le nom scientifique approprié pour ce groupe est chromista. Il s’agit d’un groupe extrêmement diversifié, dont les membres vont des diatomées – des formes microscopiques unicellulaires avec des coquilles de silice – aux algues varech – de grands organismes multicellulaires pouvant atteindre 164 mètres de long. Ils utilisent un type de chlorophylle différent de celui utilisé par les plantes pour la photosynthèse et contiennent souvent des pigments supplémentaires, tels que la fucoxanthine, qui donne à beaucoup de ces organismes une couleur brune. Les diatomées sont une partie importante du phytoplancton, qui produit une grande partie de l’oxygène de la planète par photosynthèse et forment la base de nombreuses chaînes alimentaires marines. Les algues de varech peuvent former de vastes forêts de fond marin qui revêtent une grande importance écologique.
Cyanobactéries
Aujourd’hui, ces micro-organismes sont considérés comme des bactéries ; cependant, elles sont encore parfois désignées par leur ancien nom, algues bleu-vert. Ils diffèrent principalement en ce qu’ils sont procaryotes, comme toutes les bactéries, mais ils peuvent fabriquer leur propre nourriture par photosynthèse. Les cyanobactéries sont un groupe très ancien et peuvent avoir été les tout premiers organismes à utiliser la photosynthèse. De nombreux experts pensent que, dans un passé lointain, certains organismes unicellulaires non photosynthétiques auraient pu incorporer des cyanobactéries dans une relation symbiotique, et que ces bactéries pourraient être devenues les chloroplastes que l’on voit aujourd’hui dans les algues et les plantes.
La prolifération d’algues
De temps en temps, à certains endroits, une espèce d’algue peut subir une explosion démographique, entraînant ce que l’on appelle une efflorescence algale. Ceux-ci peuvent se produire sur les côtes et dans les lacs d’eau douce. Il n’est pas toujours possible d’en établir la cause, mais souvent, cela semble être dû au ruissellement agricole contenant des engrais qui stimulent une croissance et une multiplication accrues. Les proliférations d’algues sont souvent nocives pour d’autres formes de vie aquatique, et parfois pour les animaux et même les humains. Le grand nombre d’algues peut réduire considérablement la teneur en oxygène de l’eau, et certaines espèces produisent des toxines qui peuvent tuer ou nuire à d’autres organismes.
Les usages
Un certain nombre de types d’algues, en particulier parmi les algues rouges, peuvent être consommés. Les algues fournissent également un certain nombre d’additifs alimentaires importants et de la gélose, un type de gel utilisé pour la culture de micro-organismes. Une autre utilisation potentielle est la production de biocarburants. Les organismes sont à croissance rapide et peu exigeants en termes de conditions et d’exigences nutritionnelles, et ils peuvent donc fournir un moyen bon marché et efficace d’accumuler de la biomasse pour le carburant.