Les boues d’épuration sont des boues épaisses de matières solides qui se déposent des eaux usées pendant le processus de traitement, que les eaux usées soient acheminées vers une fosse septique domestique ou une station d’épuration commerciale. Une fois les boues séparées des eaux usées, elles subissent elles-mêmes un traitement. Les boues entièrement traitées doivent être éliminées ou utilisées d’une manière ou d’une autre, et il y a un grand débat dans certaines régions du monde sur le traitement approprié des boues d’épuration.
Un composant majeur des boues est, bien sûr, les matières fécales, complétées par les bactéries qui les accompagnent. Les boues d’épuration contiennent également tout le reste qui se retrouve dans une fosse septique ou un système d’égout, y compris le papier hygiénique, les tampons et une grande variété d’autres matériaux tels que la nourriture, les déchets chimiques, etc. C’est l’un des problèmes avec les boues d’épuration; les matières fécales pures peuvent être traitées et réutilisées assez facilement, mais les boues peuvent être fortement contaminées, ce qui peut les rendre dangereuses à manipuler.
Dans des conditions normales, les boues d’épuration subiront rapidement une fermentation anaérobie, avec des bactéries qui se développent dans un environnement sans oxygène décomposant les boues. Celle-ci est parfois utilisée seule pour le traitement, mais les boues d’épuration peuvent également être traitées chimiquement. Le processus de traitement consiste également à permettre l’évaporation pour que les boues deviennent plus solides, avec moins de liquide, ce qui les rend plus légères et plus faciles à manipuler. Les boues évaporées peuvent être granulées pour plus de commodité.
Une utilisation des boues est dans l’agriculture. Bien que l’utilisation de matières fécales sur les cultures vivrières puisse être restreinte dans certaines régions, les boues peuvent être utilisées pour fertiliser l’aménagement paysager et peuvent en fait constituer une excellente alternative aux engrais chimiques qui pourraient autrement être utilisés pour fertiliser l’aménagement paysager. Les boues d’épuration sont, après tout, riches en nutriments, et il existe une longue histoire d’utilisation des déchets humains dans l’agriculture à travers le monde. Les boues peuvent également être conteneurisées, ou enterrées, avec enfouissement impliquant des boues d’épuration séchées pour limiter l’espace requis.
Les préoccupations concernant l’utilisation des boues d’épuration tournent autour d’ingrédients autres que les matières fécales qu’elles pourraient contenir. Par exemple, les boues contiennent souvent des traces de médicaments sur ordonnance tels que des antibiotiques, qui pourraient engendrer une résistance aux antibiotiques si des boues non traitées étaient introduites dans l’environnement, ainsi que des hormones et d’autres médicaments pouvant être nocifs. Il peut également contenir des métaux lourds, des produits chimiques toxiques et une variété d’autres substances qui pourraient être dangereuses. Un traitement intensif peut potentiellement rendre les boues plus dangereuses en ajoutant des produits chimiques et les épuiser en nutriments, les rendant moins adaptées comme engrais.