Lesquerella est un genre appartenant à la famille des Brassicacées qui comprend plus de 70 plantes à fleurs. Un proche parent du chou et de la moutarde, la plupart des plantes du genre Lesquerella sont originaires du sud-ouest des États-Unis et du Mexique. Collectivement, la plupart des variétés de Lesquerella sont désignées par le simple surnom de vessie pod (parfois épeautre vessie pod). Une huile résineuse extraite des graines de plusieurs membres du genre Lesquerella partage le même nom. Cependant, l’huile de vessie est le plus souvent obtenue à partir de Lesquerella fendleri.
L’huile de vessie ou l’huile de lesquerella est abondante en acide lesquérolique, un type d’acide gras hydroxylé. Les acides gras hydroxylés sont utilisés commercialement pour produire des plastiques, des nylons, des résines, des lubrifiants pour moteurs, etc. Ils sont également utilisés dans la fabrication de produits cosmétiques et dans les peelings chimiques. La seule autre source d’acide hydroxylé utilisable à l’échelle commerciale est la graine de ricin. Cependant, l’extraction de l’huile de ricin a été sévèrement limitée aux États-Unis en raison des réactions allergiques ressenties par les travailleurs lors de la récolte et du traitement de l’huile.
L’huile de Lesquerella est en grande partie composée d’acides gras lesquérolique, oléique et linolénique, dans cet ordre de concentration. Cependant, il contient également des traces d’acides gras auricolique, stéarique et palmitique. De la poignée d’espèces de Lesquerella qui peuvent fournir une huile de concentration en acides gras similaire, L. fendleri est la plus appréciée car c’est un producteur prolifique, produisant une huile de meilleure qualité que le ricin. Ces facteurs ont incité les agronomes à étudier la possibilité de remplacer l’huile de Lesquerella par le ricin à des fins commerciales. Cela aurait également un impact positif sur l’économie nationale aux États-Unis, car l’huile de ricin est par ailleurs importée d’Indonésie, du Brésil et des Pays-Bas.
Dans le passé, l’obstacle à l’utilisation commerciale de l’huile de Lesquerella était sa couleur. Lesquerella produit généralement une huile brun rougeâtre, qui ne convient pas à la fabrication de certains produits, en particulier des cosmétiques. Cependant, enlever le pigment de l’huile n’est pas rentable. Pour résoudre ce problème, le laboratoire américain de conservation de l’eau basé en Arizona a développé un hybride de Lesquerella avec des graines jaunes, qui contenaient beaucoup moins de pigments gênants. Ces semences sont devenues disponibles sur le marché agricole commercial à la fin des années 1990.
Lesquerella peut s’avérer utile dans d’autres applications commerciales. Par exemple, les chercheurs étudient la possibilité d’utiliser la gomme extraite de la farine de la plante pour une utilisation similaire à la gomme xanthane. À ce titre, la gomme Lesquerella peut être utilisée comme épaississant dans des produits allant de la crème glacée à la peinture. De plus, le reste de farine après extraction de la gomme, qui a une teneur en protéines assez élevée, peut être utilisé comme complément protéique dans l’alimentation du bétail.