Le terme orchidée papillon fait référence à toute fleur des genres Platanthera, Oncidium et Psychopsis située dans la famille des orchidées, connue scientifiquement sous le nom d’Orchidaceae. Plus précisément, ce terme peut être utilisé pour toute plante de la famille des orchidées qui a des couleurs vives et une forme inhabituelle. Au total, il existe plus de 100 espèces de ces types de fleurs, qui poussent dans de nombreux pays à travers le monde. La couleur et la forme de ces fleurs peuvent différer considérablement d’une espèce à l’autre, mais le nom commun d’orchidée papillon provient de la forme de la fleur, qui ressemble à un papillon. Certaines espèces d’orchidées papillons sont des plantes de jardin courantes, tandis que d’autres sont trop rares ou difficiles à entretenir et ne sont donc pas fréquemment cultivées par le jardinier moyen.
Souvent, une fleur d’orchidée papillon a au moins deux pétales à peu près opposés l’un à l’autre, ressemblant à un papillon avec ses ailes déployées. Cependant, ce n’est pas le cas pour toutes les plantes à papillons, car il existe une variété de formes possibles. Les couleurs des fleurs sont vastes, allant du blanc au violet foncé, avec de nombreuses orchidées arborant des taches, des rayures ou des motifs complexes. Cependant, certaines orchidées papillon ont une apparence assez simple; par exemple, une solide orchidée papillon blanc cassé n’est pas du tout inhabituelle.
Quant à l’emplacement, ces types de fleurs peuvent être trouvés partout dans le monde, en particulier en Amérique du Nord et du Sud. Par exemple, Psychopsis papilio est une orchidée située en Amérique du Sud et à Trinidad. Epidendrum tampense prospère dans la région ensoleillée de la Floride aux États-Unis, ainsi qu’aux Bahamas. De nombreuses orchidées papillon sont originaires de pays asiatiques, tels que les Philippines ou la Chine, mais ont progressivement trouvé leur chemin vers d’autres pays aux climats adaptés à leurs conditions de croissance idéales.
En général, les orchidées papillon sont des plantes tropicales qui ont besoin de beaucoup d’humidité et de soleil pour s’épanouir. Certaines espèces sont plus faciles à entretenir que d’autres car elles sont capables de pousser dans des zones plus sèches et plus ombragées que les autres orchidées papillon. De plus, les fleuristes professionnels peuvent avoir les fleurs à portée de main pour la livraison, si une personne veut des orchidées papillon mais ne veut pas s’embêter à les faire pousser à partir de graines. Les espèces d’orchidées d’un fleuriste sont généralement choisies en tenant compte de leur durée de vie lorsqu’elles sont coupées, de sorte que certaines espèces sont probablement indisponibles en raison de leur incapacité à durer une semaine ou deux après avoir été coupées.