L’étain est un élément métallique gris argenté utilisé par les humains depuis des milliers d’années. Le symbole est Sn, du latin stannum, et son numéro atomique est 50, le plaçant avec d’autres métaux tels que l’antimoine et l’aluminium. Presque tous les continents de la Terre ont une source d’étain, généralement sous forme de cassitérite, un oxyde minéral. En plus d’un large éventail d’utilisations de fabrication, le métal est également nécessaire du point de vue nutritionnel, bien qu’à l’état de traces.
Le mot pour le métal semble avoir été emprunté à une langue pré-indo-européenne. Les anciennes formes d’allemand et de néerlandais, entre autres langues, ont des mots apparentés, mais les racines sont quelque peu floues. L’étymologie trouble du mot soutient les recherches des anthropologues qui suggèrent que les humains interagissent avec l’étain depuis au moins 5,000 ans, voire plus.
Des études sur les premiers humains ont suggéré que l’étain était l’un des premiers métaux utilisés par les humains. Il a été allié au cuivre pour fabriquer du bronze, ce qui en fait l’un des premiers métaux alliés. Rétrospectivement, l’étain est un choix évident pour un alliage de cuivre, car il durcit le cuivre lorsque les métaux sont mélangés. L’étain était également utilisé dans la production d’ornements et de bijoux. Au fur et à mesure que l’innovation humaine progressait, le métal a également commencé à être exploité à d’autres fins. Sa résistance élevée à la corrosion en fait un excellent choix pour le revêtement et pour la fabrication d’alliages avec d’autres métaux.
Le métal est relativement facile à travailler, car il est très souple et entièrement fluide lorsqu’il est fondu. L’étain a également une structure très cristalline, conduisant à un «cri d’étain» bien connu lorsque les barres du métal sont pliées, cassant les cristaux. Différentes formes de métal sont disponibles, notamment des barres, des pépites, des feuilles, des feuilles et du fil. Les prix de l’étain fluctuent, car le métal est relativement rare dans la croûte terrestre par rapport à certains autres métaux.
L’aluminium est parfois confondu avec l’étain, puisque l’aluminium a remplacé l’autre métal dans certaines applications industrielles. Le papier d’aluminium, par exemple, est généralement fabriqué avec de l’aluminium, et certaines boîtes de conserve sont en fait des boîtes en aluminium. Une vraie boîte de conserve est en fait en acier avec une fine couche d’étain pour éviter la corrosion. De grandes quantités de métal peuvent être toxiques pour l’homme, mais heureusement, il est difficile à absorber dans la plupart des cas. Pour cette raison, les fabricants enduisent l’étain de produits tels que les canettes qui pourraient présenter un risque d’ingestion.