Le biocarburant éthanol est une alternative à l’essence distillée à partir de certaines cultures agricoles. Bien que considéré par certains comme une découverte révolutionnaire, le biocarburant éthanol est en fait utilisé depuis les premiers jours de l’invention automobile. Bien que techniquement une ressource renouvelable, de nombreux experts en environnement suggèrent que ce carburant alternatif a des conséquences considérables à la fois pour la planète et ses habitants.
La production de biocarburant à l’éthanol commence avec le cycle de plantation et de croissance de nombreuses plantes. Les féculents, comme le sucre, les pommes de terre et le maïs, sont particulièrement efficaces lorsqu’ils sont utilisés pour la création d’éthanol. Après avoir atteint la croissance souhaitée, les cultures sont récoltées et soumises à un processus de fermentation qui crée de l’éthanol. Le biocarburant est siphonné et traité pour obtenir une consistance et un équilibre ou une concentration corrects.
Le biocarburant éthanol peut être utilisé comme gaz alternatif ou ajouté à l’essence traditionnelle à certaines concentrations. L’ajout d’éthanol à l’essence ordinaire réduit la quantité de combustibles fossiles requise, ce qui rend le processus légèrement plus durable. L’utilisation de biocarburant à l’éthanol dans les véhicules n’est pas une idée nouvelle ; Henry Ford était un grand partisan de l’éthanol, et certains de ses premiers modèles de voitures fonctionnaient entièrement avec ce carburant alternatif.
Les États-Unis, avec leur vaste cœur agricole, sont le premier producteur mondial d’éthanol. Une grande partie du produit de ce pays est faite avec du maïs, une culture extrêmement courante. Cependant, la controverse fait rage sur l’utilisation des cultures de maïs pour la production d’éthanol ; les détracteurs suggèrent que les sources de nourriture s’épuisent à mesure que les agriculteurs profitent des subventions plus importantes offertes pour le maïs produisant de l’éthanol. Ce problème devient beaucoup plus important sur la scène mondiale. Certains experts suggèrent que la formidable augmentation des cultures utilisées pour l’éthanol entraînera une augmentation de la malnutrition et de la famine dans les pays en développement du monde entier.
Le biocarburant à l’éthanol est souvent présenté comme une forme renouvelable et respectueuse de l’environnement de carburant alternatif, mais cette affirmation est largement contestée. Le processus de production et de fabrication de l’éthanol crée une pollution considérable par le dioxyde de carbone, ainsi que l’épuisement de la couche arable grâce à certaines méthodes de culture.
De plus, la production d’éthanol nécessite d’énormes quantités d’eau. Bien que cela ne pose pas de problème immédiat dans les pays développés, l’eau utilisable est une denrée rare dans de nombreuses régions du monde qui cultivent de l’éthanol. Souvent considérées à tort comme une ressource infinie, les sources d’eau risquent de s’épuiser considérablement si la dépendance vis-à-vis de la production d’éthanol continue de croître.
Les partisans suggèrent qu’investir du temps et des ressources dans le développement de l’éthanol est une étape importante dans l’affaiblissement de la dépendance aux combustibles fossiles. De nouvelles méthodes de production, telles que les algues biocarburants, peuvent utiliser les sources d’eaux usées et s’avérer durables et bien plus productives que les sources de cultures traditionnelles. Bien que la bataille pour son statut de carburant respectueux de l’environnement continue de faire rage, la demande de carburant à l’éthanol a connu une augmentation constante depuis le début du 21e siècle.