Le carburant éthanol est un carburant alternatif à l’essence. En règle générale, il est fabriqué à partir d’un grain tel que le maïs ou le maïs ou à partir de la canne à sucre. Aux États-Unis, le maïs est principalement utilisé pour fabriquer de l’éthanol, tandis que dans d’autres endroits généralement plus chauds, la canne à sucre est la source préférée de biomatériau pour sa fabrication. Il est également possible de distiller ce carburant à partir d’huile de pétrole, bien que le terme soit généralement utilisé pour désigner le bioéthanol.
Dans certains cas, ce type de carburant peut être utilisé non mélangé dans un moteur à essence modifié, mais il est beaucoup plus courant de trouver un mélange de carburant à 85% d’essence et à 15% d’éthanol. Ce mélange peut être utilisé directement dans n’importe quel moteur à essence. Il brûle plus proprement dans le moteur, causant moins de pollution. Si l’éthanol est fabriqué à partir de sources biologiques renouvelables, il réduit également l’utilisation de combustibles fossiles. Le carburant éthanol présente quelques inconvénients; il a une densité d’énergie inférieure à celle de l’essence, donc un réservoir n’ira pas aussi loin qu’un réservoir d’essence, et il peut être plus difficile de démarrer à des températures très froides.
Le carburant éthanol est également utilisé comme additif oxygéné à l’essence. Dans le passé, l’éther chimique méthyl-tert-butylique (MTBE) était utilisé à cette fin. Ce produit chimique est tombé en disgrâce, car le MTBE est dangereux et très nocif pour l’environnement. L’éthanol peut fournir la même fonction sans les effets négatifs sur l’environnement. L’essence oxygénante augmente la qualité d’octane, améliore la combustion et réduit les émissions de monoxyde de carbone. Cette pratique est plus utilisée pendant les mois d’hiver que pendant l’été.
Aux États-Unis, le bioéthanol est principalement fabriqué à partir de maïs ou de maïs. Cela est en grande partie dû à la quantité de maïs qui est cultivée aux États-Unis et à la facilité avec laquelle il est cultivé. La canne à sucre n’est pas aussi facile à cultiver aux États-Unis.
Les détracteurs de cette approche soutiennent que l’apport énergétique total nécessaire pour convertir le maïs en éthanol est presque égal à l’énergie du carburant. Cependant, la fabrication de ce carburant est une activité relativement nouvelle en Amérique du Nord, et des améliorations dans le processus sont attendues. Le processus de production actuel est presque inchangé par rapport à la façon dont le whisky de maïs était fabriqué à l’époque des pionniers. La fabrication d’éthanol-carburant à partir de maïs passe également d’une production à échelle limitée à une production à grande échelle par des multinationales. Ces grandes entreprises recherchent des moyens de rendre le processus plus efficace.
Dans les climats plus chauds, la canne à sucre est utilisée. Ce procédé est beaucoup plus favorable en termes d’énergie récupérée. Dans certains cas, les restes de fibre de canne à sucre sont également brûlés comme biocarburant une fois que les sucres ont été retirés de la canne. Cela augmente la quantité totale d’énergie récupérée du processus.
Le Brésil et certaines îles des Caraïbes sont d’importants partisans de l’approche de la canne à sucre. Le carburant à l’éthanol contribue de manière significative aux besoins en carburant de ces sites et devrait continuer à prendre de l’importance. Le Brésil est peut-être le pays qui a le plus adapté cette technologie, avec 20 % des voitures utilisant désormais de l’éthanol pur et au moins 50 % utilisant un mélange d’essence et d’éthanol. Le carburant est également supposé contribuer pour une large part à l’équation énergétique aux États-Unis en dépit des inquiétudes concernant l’économie du bilan énergétique. L’éthanol est une entreprise en pleine croissance, jeu de mots.