L’ethnocentrisme signifie privilégier la culture d’un individu par rapport aux cultures de tout autre groupe. Le terme a commencé à être utilisé au début du 20e siècle et reste important dans les études d’anthropologie culturelle. Beaucoup soutiennent que le concept peut être appliqué plus largement aux attitudes de la plupart des gens, puisque la majorité aiment et préfèrent leur culture à toute autre, et ce faisant, ils ont tendance à dégrader la valeur et la pertinence des autres cultures, ou d’autres moyens de faire les choses. Le terme peut également faire référence à la tension qui peut exister dans une société qui compte plusieurs groupes culturels ou ethnies distincts.
En anthropologie culturelle, l’une des raisons pour lesquelles la compréhension de l’ethnocentrisme est devenue si importante est que l’anthropologue ne pourrait pas être un observateur qualifié s’il appliquait constamment ses propres normes culturelles à d’autres sociétés. Cela a conduit à ce qui est considéré comme le terme opposé, le relativisme culturel. L’impartialité dans les rapports sur la façon dont les autres groupes font les choses était absolument nécessaire pour décrire scientifiquement ces groupes. Il ne faut pas beaucoup de lecture dans l’histoire pour trouver les descriptions de personnes entrant en contact avec d’autres cultures pour la première fois pour comprendre à quel point la préférence pour la propre culture d’une personne a été profondément enracinée dans le passé et, sans doute, continue d’être.
Les récits de voyages vers le Nouveau Monde, qui n’étaient pas du tout nouveaux pour les gens qui y vivaient déjà, sont parsemés de descriptions de sauvages. Malgré les grandes réalisations culturelles de la plupart des tribus rencontrées, les Européens considéraient généralement ces groupes comme des non-chrétiens, qui ne parlaient pas leur langue. Ils étaient moins que des personnes à part entière, tout comme la plupart des Africains étaient moins que des Blancs. D’un point de vue ethnocentrique, il était donc beaucoup plus facile de tuer des milliers de personnes ou de commencer la traite négrière.
Des exemples historiques d’ethnocentrisme sont souvent donnés comme la façon dont les gens pensaient à tort dans le passé. Il existe de nombreuses preuves que les gens d’aujourd’hui sont très investis dans la supériorité de leurs cultures. Les efforts pour apporter des progrès à d’autres parties du monde peuvent être bien intentionnés, mais peuvent ne pas être culturellement nécessaires lorsqu’ils sont vus à travers les yeux d’une autre culture. Un exemple de cela a été la tentative des États-Unis d’apporter la démocratie au reste du monde, qui montre immédiatement la préférence des États-Unis pour que la démocratie puisse être la seule forme acceptable ou la meilleure forme de gouvernement. Cependant, les États-Unis ne fondent pas cela sur des faits et fondent plutôt de telles décisions sur des opinions culturelles de longue date sur la démocratie.
Même la personne moyenne est coupable de cette pratique de temps en temps, et il est difficile de ne pas l’être. La plupart des gens ont regardé d’autres personnes d’une origine ethnique ou culturelle différente et se sont demandé : Comment peuvent-ils porter ça ? ou Comment peuvent-ils écouter ça ? ou « Comment peuvent-ils vivre comme ça? » D’après les normes culturelles personnelles, le comportement de quelqu’un d’autre qui vient d’une culture différente peut en effet sembler étrange. Il est probable que la personne d’origine différente se pose les mêmes questions sur les autres.
La prise de conscience que des différences sont à prévoir et que les différences à elles seules ne correspondent pas à pas aussi bon que, est une première étape pour éviter l’ethnocentrisme. Cela étant dit, il peut être pratiquement impossible de ne jamais juger une autre culture selon les normes de la culture d’origine. Une quête constante vers le relativisme culturel est admirable, mais il est très difficile d’accomplir le vrai relativisme ou de vivre avec un esprit perpétuellement ouvert.