Un dialecte est la manière courante dont les personnes d’un certain groupe utilisent la langue. La langue peut être propre aux personnes d’une région particulière, d’un groupe ethnique particulier ou à des personnes occupant des positions socio-économiques différentes. Le dialecte comprend le vocabulaire, la façon dont les mots sont prononcés, ainsi que le rythme et la vitesse avec lesquels la langue est utilisée.
Il peut y avoir des centaines de dialectes distincts dans une langue. Bien qu’il soit généralement admis que ceux qui parlent une langue seront capables de communiquer avec des locuteurs de différents dialectes au sein de leur langue, ils peuvent devenir si distincts que la communication peut être difficile entre les locuteurs de la même langue. Cet extrême est inhabituel, et dans la plupart des cas, les personnes qui parlent la même langue peuvent communiquer au moins dans une certaine mesure, bien qu’il puisse y avoir des barrières linguistiques.
La règle générale appliquée par les linguistes, les personnes qui étudient la langue, est que les personnes sont considérées comme parlant la même langue si elles peuvent communiquer. Si le discours est si différent que la communication est impossible, l’usage s’est très probablement déplacé vers une langue distincte. Le linguiste Max Winreich a expliqué la différence un peu différemment en disant : Une langue est un dialecte avec une armée et une marine.
Bien que des dialectes existent dans pratiquement toutes les langues, l’anglais fournit peut-être les exemples les plus extrêmes de la diversité que peut prendre une seule langue. L’anglais parlé aux États-Unis est nettement différent de celui parlé en Grande-Bretagne, qui est nettement différent de ce qui est parlé au Canada et dans d’autres pays où l’anglais est la première langue de la plupart des citoyens. Au sein de chaque pays, cependant, il existe même des manières distinctes de parler.
Par exemple, aux États-Unis, les dialectes sont sensiblement différents dans le sud, l’est et le nord. Cependant, ils existent dans des extrêmes encore plus, il y en a des spécifiques à un État. Au sein des États, et parfois même au sein des comtés individuels, il peut y avoir des différences linguistiques modérées qui pourraient rendre la langue des locuteurs reconnaissable comme appartenant à un certain groupe.
À une certaine époque, les linguistes considéraient un dialecte comme la norme de la langue et d’autres comme des exemples d’utilisation inappropriée. La plupart des experts pensent maintenant qu’il n’y a pas de dialecte approprié d’une langue et considèrent que les formes distinctes ont leurs propres règles d’utilisation de la grammaire et du vocabulaire. Cela signifie que, alors qu’une personne d’un groupe linguistique peut considérer l’usage d’un locuteur comme inapproprié, le locuteur peut s’exprimer correctement selon les règles de la langue au sein de son propre groupe.