L’éthylparabène est un ester éthylique de l’acide hydroxybenzoïque. Les composés d’acide hydroxybenzoïque sont plus communément appelés parabènes, qui sont utilisés comme conservateurs dans les cosmétiques, les produits pharmaceutiques et comme additif alimentaire pour inhiber la croissance fongique. Des parabènes ont également été trouvés dans des tumeurs cancéreuses du sein. Bien que considéré comme sûr dans les très faibles concentrations de 0.04 % à 0.08 % généralement utilisées dans les produits, plusieurs études suggèrent un lien entre les parabènes et le cancer du sein.
La Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis a découvert que les parabènes ont la capacité d’imiter l’œstrogène, une hormone féminine dans le corps humain. Les preuves suggèrent, cependant, que cet effet est négligeable et n’augmente pas les niveaux d’œstrogènes naturels. Malgré ces découvertes scientifiques positives quant à la sécurité et à la tolérance de l’éthylparabène aux niveaux de concentration actuellement utilisés, il s’agit de l’un des nombreux conservateurs synthétiques dont les fabricants tentent de réduire l’utilisation. De nombreux produits cosmétiques sont maintenant commercialisés sans paraben afin d’éviter tout danger potentiel que les produits chimiques posent.
Plusieurs composés apparentés à l’éthylparabène sont également utilisés comme conservateurs à base de fongicides. Le méthylparabène est un conservateur chimique apparenté qui est souvent utilisé pour inhiber la croissance des larves de drosophile, communément appelées mouches des fruits, dans les aliments. Le propylparabène est un autre composé apparenté aux parabènes utilisé comme fongicide, avec la caractéristique unique d’être un produit chimique naturel présent dans de nombreuses plantes et certaines espèces d’insectes. Le butylparaben est souvent utilisé dans les médicaments comme un autre dérivé de la famille des parabens.
La controverse sur la sécurité des produits contenant de l’éthylparabène peut se poursuivre pendant un certain temps, car les études sur ses effets indésirables sont de petite taille et de portée limitée. Une étude de 2004 publiée dans le Journal of Applied Toxicology a révélé que 60% des tumeurs du sein étaient centrées dans une petite zone près des aisselles, où le déodorant est le plus souvent appliqué. Sur les 20 cas de tumeurs malignes du sein étudiés, 18 présentaient des concentrations élevées de parabens dans les cellules tumorales.
Les tentatives pour remplacer l’éthylparabène dans les industries qui en dépendent ont abouti au développement du phénoxyéthanol, qui sert à la fois de conservateur et d’ingrédient dans les parfums. Paradoxalement, le phénoxyéthanol semble présenter des risques plus importants que l’éthylparabène et les autres parabènes qu’il est censé remplacer. Des avertissements ont été émis au sujet des crèmes contenant du phénoxyéthanol pour sa toxicité potentielle pour le système immunitaire et les organes non reproducteurs. Des restrictions sur l’utilisation et l’étiquetage des produits contenant du phénoxyéthanol existent au Japon et dans l’Union européenne. Des études au Canada sur sa tendance à la bioaccumulation dans le corps humain n’ont toutefois montré aucun risque.