L’érosion éolienne est un processus naturel par lequel les reliefs sont modifiés par l’action du vent. Cela peut se faire de deux manières principales. Le vent peut déloger et transporter des particules de sol, de limon et de sable, les transportant parfois sur de longues distances et les déposer dans d’autres zones, et il peut user les surfaces par l’effet abrasif de petites particules minérales en suspension dans l’air, ce qui entraîne un certain nombre de formations caractéristiques. L’érosion des sols par le vent est un problème grave dans de nombreuses régions du monde et peut avoir un impact économique majeur. Le problème a été aggravé par les activités humaines dans de nombreuses régions.
C’est dans les régions arides et semi-arides du monde que l’érosion par le vent est principalement observée, en raison du manque d’humidité nécessaire pour maintenir les particules de sol ensemble. La végétation clairsemée contribue également aux effets de l’érosion éolienne, car les racines des plantes aident à maintenir le sol ensemble tandis que les tiges et le feuillage ont tendance à entraver le vent. Le transport de matériaux par le vent peut prendre la forme de suspension, où de très petites particules restent en suspension dans l’air et peuvent être transportées sur de longues distances, et de saltation, où de plus grosses particules rebondissent à la surface, délogeant parfois plus de particules au fur et à mesure. Il en résulte que certaines zones s’appauvrissent en petites particules et d’autres zones, où ces particules se déposent, sont transformées par une accumulation de poussière, de limon ou de sable.
Le processus d’élimination des petites particules d’une surface du sol par le vent est connu sous le nom de déflation. Il en résulte un abaissement de la surface du sol, formant des creux de déflation dans certaines zones, et une surface composée principalement ou entièrement de particules plus grosses qui ont été laissées, appelées chaussées désertiques. Le matériau est généralement déposé par le vent là où il y a une sorte d’obstruction, comme des rochers, de la végétation ou des structures artificielles – la vitesse du vent est réduite lorsqu’il passe sur l’obstruction et que le matériau tombe au sol. Les matériaux déposés peuvent eux-mêmes former une obstruction qui provoque l’accumulation de matériaux supplémentaires emportés par le vent, comme c’est le cas des dunes de sable, qui peuvent couvrir de très vastes zones, telles que le Grand Erg oriental et le Grand Erg occidental dans le désert du Sahara en Afrique du Nord. La poussière et le limon déposés par le vent sont connus sous le nom de loess et peuvent également couvrir de vastes zones.
L’usure des surfaces rocheuses par les particules soufflées par le vent est appelée abrasion et les formes rocheuses qui en résultent sont appelées ventifacts. Parmi les ventifacts les plus courants observés dans les zones désertiques, on trouve des surfaces rocheuses plates et lisses faisant face à la direction du vent dominant et inclinées de 30 à 60 degrés par rapport à l’horizontale, souvent avec des rainures et des creux distinctifs. La présence de ces formes rocheuses dans les sédiments est un indicateur d’un climat aride dans le passé. De longues crêtes sculptées par le vent qui s’effilent sous le vent sont appelées yardangs et peuvent être vues dans de nombreuses zones désertiques. Des ventifacts ont également été observés à la surface de Mars.
L’érosion éolienne du sol peut rendre de vastes étendues de terres incultivables et peut conduire à l’expansion des déserts, car le sol appauvri en sol et en particules plus petites est moins capable de retenir l’humidité. Bien que l’érosion des sols se produise naturellement, l’agriculture intensive et la déforestation ont rendu les sols plus vulnérables à l’érosion éolienne en exposant la surface, en augmentant l’évaporation et en supprimant la couverture protectrice. La poussière soufflée par le vent résultant de l’érosion des sols peut également constituer un danger en réduisant la qualité de l’air et la visibilité, en obstruant les machines et en s’accumulant dans les rivières, en élevant le lit de la rivière et en augmentant le risque d’inondation. L’un des pires exemples d’érosion éolienne des sols a été le Dust Bowl pendant les années 1930 dans le sud et le centre des grandes plaines d’Amérique et il continue d’être un problème dans les parties les plus arides du monde.