L’évolution convergente est un thème commun dans l’évolution des animaux. Cela se produit lorsque deux espèces non apparentées développent indépendamment des traits similaires pour faire face à des défis évolutifs spécifiques, comme vivre dans l’eau glacée ou manger des fourmis. Parfois, l’évolution convergente est si puissante que des créatures qui ont commencé comme des animaux entièrement différents commencent à se ressembler presque, comme c’est le cas avec les crânes du Thylacine marsupial éteint et du loup gris vivant.
Il existe des centaines voire des milliers d’exemples d’évolution convergente dans la nature. Les ailes des ptérosaures, des chauves-souris et des oiseaux ont de nombreuses similitudes de structure, même si elles ne sont que très éloignées. Une évolution convergente s’est produite parmi le tatou géant d’Amérique du Nord, le fourmilier géant d’Amérique du Sud, le pangolin géant d’Afrique et le fourmilier épineux (échidné) d’Océanie. Ces animaux ont tous une forme corporelle similaire, y compris une longue trompe, en raison de leur adaptation à la consommation de fourmis, même si leur ancêtre commun le plus récent a plus de 155 millions d’années et ne leur ressemble en rien.
Un autre exemple classique d’évolution convergente sont les épines, trouvées parmi une variété de petits groupes de mammifères, y compris les porcs-épics (mammifères placentaires), les échidnés (monotrèmes) et les tenrecs (animaux uniques à Madagascar qui sont des placentaires périphériques). La réapparition des épines suggère à la fois leur large utilité évolutive et le fait que les épines peuvent évoluer progressivement à partir d’une variété de points de départ chez les mammifères. La situation est similaire avec les épines trouvées sur des plantes telles que les cactus et bien d’autres. Ces épines ont évolué via une évolution convergente à plusieurs reprises et à des endroits distincts.
Certains des exemples les plus notables d’évolution convergente concernent les similitudes entre les marsupiaux et les mammifères placentaires. Par exemple, la taupe marsupiale ressemble beaucoup à la taupe placentaire, la marsupiale Mulgara est comme la souris placentaire, le diable de Tasmanie marsupial ressemble au blaireau placentaire. De même, le lion marsupial éteint avait des griffes rétractables, comme les félidés des temps modernes. La similitude entre le Thylacine et le loup gris a déjà été mentionnée.
L’une des cibles convergentes les plus cohérentes et les plus populaires tout au long de l’histoire de l’évolution a été la forme corporelle du crocodilien. Certains amphibiens labyrinthodontes, qui figuraient parmi les premiers animaux terrestres et vivaient il y a entre 350 et 210 millions d’années, avaient la forme de base du corps d’un crocodile, même s’il s’agissait d’amphibiens plutôt que de reptiles. Les premiers archosaures ressemblant à des crocodiles ont évolué il y a environ 250 millions d’années. Les phytosaures, qui ressemblent plus aux crocodiles qu’à tous les autres groupes mentionnés ici, ont prospéré à la fin du Trias (il y a 220 à 200 millions d’années). Les Champosaures, un autre groupe d’archosaures d’apparence similaire, ont évolué à la fin du Trias ou au début du Jurassique, il y a également environ 200 millions d’années. Les crocodylomorphes, un grand groupe d’animaux ressemblant à des crocodiles qui comprend les crocodiliens modernes, existent depuis 230 millions d’années. Les crocodiliens modernes n’ont évolué qu’à la fin du Crétacé, il y a environ 85 millions d’années.
Il existe d’innombrables exemples supplémentaires d’évolution convergente. Familiarisez-vous avec suffisamment d’animaux et des modèles convergents émergent toujours.