L’exploitation minière automatisée est un processus qui utilise la robotique, les ordinateurs, les capteurs de positionnement global (GPS) et d’autres technologies pour supprimer ou réduire le besoin de main-d’œuvre humaine. Plutôt que chaque pièce d’équipement étant exploitée par une personne, les camions, les perceuses et diverses autres pièces d’équipement lourd sont tous conçus ou équipés d’une robotique avancée. Ce processus d’exploitation minière automatisée permet à un nombre relativement restreint de personnes de surveiller l’ensemble de l’opération à partir d’un emplacement hors site. Certains processus miniers automatisés peuvent fonctionner sans un seul employé humain dans la chaîne entre l’extraction et l’expédition, car même les camions et les trains qui relient l’opération à un port peuvent être automatisés.
Les sociétés minières ont recherché une automatisation accrue depuis au moins les années 1990, bien que la technologie permettant d’automatiser entièrement une mine n’existe pas avant 2008. À cette époque, les sociétés minières ont conclu des partenariats stratégiques avec des fabricants de robotique et d’autres industries technologiques pour atteindre un plus grand degré d’automatisation. . L’un des premiers projets miniers automatisés a eu lieu en Australie occidentale, où une mine de fer existante a été équipée d’une robotique avancée et d’autres équipements comme banc d’essai pour une opération entièrement automatisée à proximité. Étant donné que ces mines étaient très éloignées, les plans prévoyaient une automatisation complète même du système de livraison pour amener le minerai de fer au port pour l’expédition.
Le processus d’extraction automatisée est similaire à divers processus de fabrication automatisés, bien que l’échelle soit quelque peu différente. Les opérations minières à grande échelle utilisent de très gros équipements qui doivent être surveillés de très près. En plus de la robotique avancée capable de faire fonctionner ce type de machine, le GPS peut également être utilisé pour suivre l’emplacement de chaque composant du système et permettre également aux machines de surveiller leurs propres positions les unes par rapport aux autres. Ces types d’avancées peuvent permettre à une mine de fonctionner avec relativement peu d’interaction humaine, bien qu’il y ait toujours un besoin de surveillance.
Les mines qui ont été automatisées ont généralement un centre de contrôle hors site où les opérations peuvent être surveillées par un certain nombre d’employés humains. Étant donné que ces centres de contrôle sont hors site, les progrès des technologies de communication ont également contribué à l’avènement de l’exploitation minière automatisée. Chaque aspect d’une opération minière peut être surveillé à partir de ces centres de contrôle, et des ajustements peuvent généralement être effectués au besoin pour augmenter l’efficacité. Une surveillance étroite est également nécessaire en cas de problème, car il n’y a pas d’employés sur place pour tenir compte des équipements en panne ou défectueux.