L’expressionnisme abstrait, également connu sous le nom d’école de New York, était un mouvement d’art moderne qui s’est développé à la fin des années 1940 en réaction aux conséquences de la Seconde Guerre mondiale. Les expressionnistes abstraits ont théorisé que l’inconscient humain était un conduit pour créer de l’art. Ces artistes se sont concentrés sur l’esthétique, ou la philosophie de la beauté, pour exprimer l’émotion humaine et puiser dans l’inconscient humain. Les styles de peinture au sein de l’expressionnisme abstrait peuvent être grossièrement divisés en deux catégories : le champ gestuel et le champ de couleur.
La Seconde Guerre mondiale a créé des bouleversements sociaux et par la suite, de nombreux artistes ont eu l’impression que la terre s’était déplacée sous eux. Certains artistes pensaient qu’une nouvelle forme d’art révolutionnaire était nécessaire pour refléter la condition d’après-guerre et ses effets sur l’humanité. Beaucoup de ces artistes ont émigré d’Europe aux États-Unis après la guerre. Leur influence artistique a fusionné avec celle des artistes américains, et le pouvoir financier et culturel du monde de l’art s’est déplacé à la fin des années 1940 de Paris à New York.
Les artistes expressionnistes abstraits avaient une approche quelque peu égocentrique de la création artistique. Ils pensaient que se tourner vers leurs émotions subconscientes et renoncer à l’expression réaliste était la seule voie vers le développement d’une nouvelle forme d’art qui influencerait le monde. Au final, ils avaient en partie raison. L’expressionnisme abstrait a influencé le monde. Beaucoup de gens se sont d’abord moqués de Jackson Pollock, qui a coulé et jeté de la peinture sur la toile, mais finalement « Jack the Dripper » a été pris au sérieux par le monde de l’art.
Représenter la réalité n’était pas une priorité dans l’expressionnisme abstrait ; ces artistes se sont plutôt concentrés sur les éléments de l’art, notamment la ligne, la forme et la couleur. La plupart de l’art expressionniste abstrait était non objectif, ce qui signifie que l’art ne représentait rien dans le monde physique. Un peintre abstrait, Willem de Kooning, différait à cet égard puisqu’il peignait souvent des femmes. Pour la plupart, ces peintures n’étaient pas très flatteuses et la plupart des femmes avaient des grimaces effrayantes.
Jackson Pollock et Willem de Kooning étaient tous deux des peintres gestuels au sein du mouvement expressionniste abstrait. Dans la peinture gestuelle, les coups de pinceau de l’artiste semblaient très animés. Une certaine quantité d’énergie physique était nécessaire pour créer ces peintures. C’est notamment le cas de Pollock qui étendait la toile sur un sol et coulait ou jetait de la peinture. Ses immenses peintures, dont certaines occupaient tout le mur d’un musée, pourraient avoir un effet profond sur les spectateurs.
La peinture Color Field était plus sereine et la couleur était l’élément dominant comme le nom de ce style de peinture l’indique. Barnett Newman était l’un des artistes expressionnistes abstraits les plus connus qui pratiquaient la peinture Color Field. Ses peintures étaient souvent de grandes toiles peintes avec une couleur de fond et de fines rayures horizontales dans d’autres couleurs. Parfois, la couleur dans les peintures de Newman était si intense que les peintures semblaient vibrer.