Né à New York le 8 février 1932, John Williams commence les cours de piano à l’âge de huit ans. Il a créé des orchestrations et dirigé des fanfares des forces armées lorsqu’il a servi dans l’armée de l’air des États-Unis et a étudié au Juilliard après sa libération. Il a ensuite étudié la composition et a fréquenté l’UCLA.
John Williams est devenu pianiste de studio et, peu de temps après, a commencé à composer et à organiser pour la télévision en réseau. Après avoir réalisé quelques enregistrements avec André Previn, il travaille d’abord à la composition de longs métrages. Après quelques premiers travaux de notation pour des comédies et quelques films catastrophes célèbres, Williams est devenu un compositeur de films populaire avec une large palette.
Remarquable est son association avec Steven Spielberg, à partir de 1974, quand ils ont travaillé sur The Sugarland Express et avec George Lucas, qui a porté ses fruits dans les partitions de Star Wars et les films d’Indiana Jones. Tout en créant des œuvres poignantes et épiques pour adultes, il a également créé de la musique pour des films pour enfants, tels que Home Alone, Hook et Harry Potter et l’école des sorciers.
Ayant été nominé pour 30 Grammys, y compris des nominations pour deux films différents au cours de chacune des cinq années, John Williams en a remporté 10. Ces prix sont venus pour son travail sur Star Wars, Jaws, Close Encounters of the Third Kind, Superman, Star Wars : Épisode V — L’Empire contre-attaque, Les aventuriers de l’arche perdue, ET : L’extraterrestre, La liste de Schindler, Il faut sauver le soldat Ryan et Mémoires d’une geisha. Il a également remporté les Golden Globes pour Jaws, Star Wars, ET et Memoirs of a Geisha.
Avec 45 nominations aux Oscars, il a remporté des Oscars pour son travail sur Fiddler on the Roof, Jaws, Star Wars, ET et Schindler’s List. De plus, John Williams a été nominé pour, mais n’a pas gagné, le Razzie for Worst Musical Score en 1983 pour son travail sur Monsignor.
Parmi les autres réalisations de John Williams, citons la composition de fanfares olympiques et d’œuvres de concert. De 1980 à 1993, il dirige le Boston Pops Orchestra, suivant les traces d’Arthur Fiedler.