L’extraction de placers est un groupe de méthodes minières qui utilisent de l’eau pour séparer les minéraux ou minerais précieux des sédiments environnants. Il peut être utilisé pour récupérer du platine, de l’étain et des diamants, mais le plus souvent de l’or. Une forme très grossière d’exploitation des placers a été utilisée par les chercheurs d’or pendant la ruée vers l’or en Californie au milieu des années 1800. Depuis, la technologie a évolué pour permettre le traitement d’un plus grand volume de matière. Les méthodes minières modernes comprennent le dragage et l’éclusage.
L’exploitation des placers est nommée d’après les gisements à partir desquels le matériau est extrait. Les dépôts de placers sont des concentrations de minéraux lourds qui se forment lorsque les minéraux sont lessivés, par les intempéries ou les inondations, en descendant la pente dans les cours d’eau. Les minéraux se déposent à un endroit parce que le débit du ruisseau n’est pas assez fort pour les déplacer plus loin. Les dépôts de placers se trouvent généralement dans les ruisseaux, sur les plages et dans le gravier laissé par l’eau qui coule.
La méthode la plus basique, et peut-être la plus emblématique, de l’exploitation des placers est le panoramique. Le seul équipement dont un mineur a besoin est une casserole, généralement légèrement plus grande que l’assiette moyenne. Le mineur met une petite quantité de sédiments au fond de la casserole, puis remplit la casserole d’eau. Il ou elle fait ensuite tourbillonner l’eau, lui permettant de se laver sur les côtés de la casserole. De cette façon, les sédiments communs sont lavés sur le côté tandis que l’or ou d’autres matériaux précieux sont laissés pour compte.
L’exploitation des placers fonctionne car certains métaux précieux ont tendance à être plus denses que les sédiments qui les entourent. Lorsque de l’eau est versée ou projetée sur les sédiments, le mouvement de l’eau est suffisant pour éliminer les sédiments, mais pas assez fort pour déplacer l’or. Ce principe fonctionne même avec de très petits éclats d’or.
Le panoramique est toujours utilisé par les amateurs et les mineurs à petite échelle, mais il est très exigeant en main-d’œuvre. Des méthodes plus sophistiquées doivent être utilisées pour exploiter de vastes zones. L’éclusage et le dragage sont souvent utilisés à la fois individuellement et conjointement.
L’écluse nécessite une écluse, qui n’est en fait qu’une boîte rectangulaire posée sur une pente. Le dessus a une ouverture et le fond a une série de barres de bois ou de métal qui brisent le courant lorsque l’eau et la saleté sont déversées dans le dessus ouvert. Le sédiment le plus léger s’écoule du fond de la boîte, mais l’or le plus lourd est piégé par les coupures de courant causées par les barreaux. Le dragage n’est en réalité qu’un moyen de ramasser des matériaux à évacuer. Il utilise généralement la succion pour aspirer les sédiments du lit d’un cours d’eau ou d’une rivière.