Heliotropium est un genre de plus de 200 espèces d’arbustes bas, touffus et fleuris, originaires des climats chauds des Amériques. Certaines espèces d’héliotropium, en particulier H. arborescens, sont cultivées dans les jardins de fleurs pour leurs fleurs légèrement parfumées, généralement violettes ou violettes. Le nom anglais du genre, ainsi que son espèce la plus couramment cultivée, est héliotrope.
Le genre heliotropium est originaire du sud des États-Unis, de l’Amérique centrale et du Sud et de certaines îles du Pacifique. À l’état sauvage, l’espèce du genre peut être trouvée dans des zones de broussailles ouvertes et arides. Les quelque 250 membres de ce genre sont généralement des arbustes ou des plantes ligneuses courtes qui portent des grappes de fleurs minuscules et parfumées. Ils sont généralement considérés comme des annuelles, mais peuvent survivre en tant que vivaces de courte durée dans les climats aux hivers doux. Les plantes Heliotropium ont des feuilles velues avec une surface rugueuse.
Lorsqu’elles sont cultivées pour leurs fleurs, les espèces d’héliotropium sont généralement cultivées comme des annuelles. L’espèce la plus cultivée est H. arborescens. Les plantes sont courtes et compactes, atteignant environ 2 cm au plus haut, avec un diamètre de 61 cm. Les très petites fleurs, longtemps appréciées pour leur arôme, poussent en grappes arrondies pouvant être assez grosses. Bien qu’elles soient très sensibles au gel et au froid, les plantes s’épanouissent dans des conteneurs et peuvent être rentrées à l’intérieur pendant l’hiver.
Les variétés modernes de l’espèce H. arborescens, communément appelées héliotropes, comprennent la violette “Marine”, la “White Lady” à fleurs blanches et le nain “Mini Marine”. Ces variétés apparaissent parfois dans les jardinières et sur les appuis de fenêtre, en raison de leur tolérance à la culture en conteneurs. À l’extérieur, elles peuvent être mélangées à d’autres fleurs du jardin ou apparaître dans un jardin de papillons, car elles attirent les papillons. Comme les autres espèces du genre, H. arborescens préfère le plein soleil et un arrosage modéré.
Les héliotropes ont été importés du Pérou en Europe au XVIIIe siècle, où ils se sont répandus sur tout le continent européen. Thomas Jefferson les a fait pousser dans son jardin avec des graines obtenues en France. Les fleurs étaient également prisées par les jardiniers victoriens en Angleterre au cours de la seconde moitié du XIXe siècle.
Le nom de genre reflète le fait que la plante a tendance à suivre la trajectoire du soleil, car les éléments grecs de l’héliotropium signifient “soleil” et “tournant”. Le nom de plante à tarte aux cerises a été appliqué en raison du doux parfum des fleurs d’héliotrope, qui a également été comparé à d’autres fruits sucrés ou à la vanille. Un autre nom pour la plante, turnsole, est entré en anglais à partir d’une traduction française du mot grec héliotrope.