L’hélium est un élément chimique présent en grande abondance dans l’univers, bien qu’il ne soit pas aussi largement répandu sur Terre. Il prend généralement la forme d’un gaz et figure en tête de la liste des gaz rares du tableau périodique des éléments. Comme d’autres gaz rares, l’hélium est extrêmement stable et ne forme pas facilement de composés avec d’autres éléments. Il existe un certain nombre d’utilisations pour ce gaz, et il est largement considéré comme un élément très utile et précieux.
Le numéro atomique de l’hélium est de deux, ce qui en fait le deuxième élément le plus léger. Il est identifié sur le tableau périodique par le symbole He, et c’est le moins réactif des gaz rares. En conséquence, l’hélium est l’un des éléments les moins réactifs sur Terre. Son extrême stabilité en fait un choix populaire pour une gamme d’utilisations dans des situations où des matériaux instables sont manipulés ou lorsque l’utilisation d’autres éléments peut être dangereuse.
La découverte de l’hélium a eu lieu en 1868, lorsque les astronomes ont observé une étrange bande de lumière lors d’une éclipse solaire. La bande de lumière n’était en corrélation avec aucun élément connu, et les observateurs se sont rendu compte qu’ils avaient identifié un nouveau gaz, qu’ils ont appelé hélium après le grec Hélios, pour Soleil. En 30 ans, les scientifiques ont réussi à isoler et à extraire le gaz du minéral clevite.
Bien que l’hélium soit le deuxième élément le plus abondant dans l’univers, il peut être difficile à trouver sur Terre. Il est fréquemment extrait du gaz naturel, qui peut contenir l’élément à des concentrations allant de 2 à 7 %. Le gaz extrêmement stable et non réactif est devenu un outil essentiel pendant la Première Guerre mondiale, lorsque l’accès à l’hélium était très restreint, et cela s’est à nouveau produit pendant la Seconde Guerre mondiale. De nombreuses utilisations potentielles du gaz peuvent être de nature militaire, notamment comme tampon non réactif pour le soudage à l’arc et comme agent de levage pour les ballons de toutes tailles. L’hélium est également utilisé comme liquide de refroidissement dans les expérimentations scientifiques et les réacteurs nucléaires.
L’hélium pur n’est pas toxique et l’exposition au gaz clair, inodore et insipide ne devrait pas poser de risque pour la santé. Cependant, une inhalation excessive du gaz peut être dangereuse, car il agira comme un asphyxiant. De plus, lorsqu’il est inhalé directement à partir d’un réservoir sous pression, il peut endommager les poumons et l’hélium commercial tel que celui trouvé dans les ballons de fête peut être contaminé par d’autres substances qui ne sont pas saines à inhaler.