La menthe à chat est un nom commun pour certaines plantes du genre Nepeta, un groupe de la famille des Lamiacées. Il est étroitement lié à l’herbe à chat, qui appartient également au genre Nepeta. Les deux noms viennent de l’effet euphorique que certains membres du genre ont sur les chats. Cet effet est créé à la fois par les formes séchées et vivantes de ces plantes.
L’effet sur les chats peut être comparé à l’ivresse chez l’homme. On pense qu’il est provoqué par la façon dont les produits chimiques de la plante imitent les phéromones du chat. L’effet est hérité génétiquement, et bien que toutes les variétés de félins – y compris les lions – puissent en souffrir, des chats spécifiques peuvent être immunisés contre l’effet.
Les membres du genre Nepeta sont herbacés, ce qui signifie que leurs tiges ne sont pas ligneuses et meurent après la saison de croissance. L’herbe à chat est également vivace, ce qui signifie que seules les parties des plantes au-dessus du sol meurent et que les plantes repoussent la saison suivante à partir des parties souterraines. L’herbe à chat est une plante à fleurs et la saison de floraison normale commence au début de l’été ; la plante est capable de fleurir à plusieurs reprises tout au long de la saison.
Les fleurs de l’herbe à chat peuvent avoir des propriétés médicinales. Dans les applications traditionnelles, la menthe à chat est préparée sous forme d’infusion, ce qui revient, en termes simples, à faire du thé. Cela peut être utilisé pour traiter les symptômes de base du rhume tels que la toux, bien que certaines sources avertissent que boire trop de thé à l’herbe à chat peut provoquer des vomissements. Dans les remèdes populaires, l’herbe à chat peut être utilisée pour traiter des affections aussi diverses que l’hystérie, les cauchemars et les maux de tête ; il peut même être appliqué sur un gonflement douloureux comme moyen de réduire la douleur.
Le produit chimique actif reconnu dans l’herbe à chat responsable de la plupart de ses effets est la népétalactone. On pense que ce produit chimique est l’ingrédient actif qui permet à l’huile distillée à partir de l’herbe à chat d’être un insectifuge efficace, bien qu’il puisse ne pas être aussi efficace lorsqu’il est appliqué directement sur la peau. Les propriétés répulsives de l’herbe à chat peuvent également être liées à l’absence de problèmes que les plantes ont avec les parasites du jardin, et la plante peut même être indésirable pour les cerfs.
En jardinage, les plantes du genre Nepeta peuvent être utilisées de manière décorative. Les fleurs peuvent être blanches, roses ou lavande. Un avantage clé de l’utilisation de Nepeta par rapport aux autres plantes à fleurs est sa rusticité inhérente. Les plantes prospèrent dans un sol pauvre et font mieux avec un minimum d’attention et de fertilisation.
Les plantes de cataire peuvent être utilisées comme couvre-sol ou en complément de plantes plus hautes telles que les rosiers. C’est le résultat de la capacité de la plante à cacher les parties inférieures et moins attrayantes des plantes les plus hautes. De plus, l’herbe à chat est souvent utilisée près des allées, le long des murs et comme bordure autour d’un espace vert ou d’un jardin.