L’huile de serpent est à la fois un produit légitime fabriqué à partir de l’huile de serpents d’eau chinois et un terme péjoratif pour une variété de produits qui prétendent guérir les maladies mais ne le font pas. Le vendeur d’huile de serpent, autrefois une caractéristique commune aux États-Unis et au Royaume-Uni, était une personne qui vendait des remèdes miracles pour toute maladie. À l’origine, l’huile venait de Chine, où elle est encore utilisée comme traitement médicinal pour soigner l’inflammation et les affections arthritiques.
L’huile qui provient vraiment d’un serpent peut en fait avoir des avantages pour la santé, surtout lorsqu’elle est fabriquée à partir du serpent d’eau chinois. On le trouve couramment dans les pharmacies dans toute la Chine et utilisé comme traitement topique pour les douleurs articulaires. Il contient des niveaux élevés de certains acides gras essentiels qui réduisent l’inflammation. Malheureusement, le trouver peut être une corvée. L’huile de serpent à sonnettes est disponible aux États-Unis, mais elle a tendance à ne contenir qu’environ un tiers des acides gras contenus dans l’huile chinoise. L’huile de poisson serait un meilleur choix.
En tant que vendeur ambulant colportant de l’huile de serpent dans toute la Grande-Bretagne, où elle a été brevetée pour la première fois au 18ème siècle, et aux États-Unis, il a été noté que la plupart ne vendaient pas la vraie chose. De nombreux produits contenant prétendument des huiles de serpent d’eau chinois n’en contenaient pas et étaient plutôt des mélanges de camphre, d’une certaine forme de graisse (souvent du bœuf) et d’alcool. La réputation peu recommandable de ces vendeurs a commencé à prendre de l’ampleur car la plupart des personnes qui ont acheté le produit n’ont trouvé aucun avantage à l’utiliser.
Aujourd’hui, appeler quelqu’un un vendeur d’huile de serpent peut être une autre façon de dire que la personne est particulièrement douée pour vendre des objets sans valeur. Il y a quelque chose de malicieux et de peu digne de confiance chez ces personnes, bien que cette opinion ne soit pas partagée en Chine où la vraie huile de serpent peut être facilement achetée. Parfois aux États-Unis, tous les remèdes homéopathiques sont rejetés avec ce terme, qui est une généralisation. Certains remèdes non traditionnels sont utiles et ont de la valeur, même si leur prise doit toujours être effectuée sous les soins d’un professionnel de la santé.
Les colporteurs d’huile de serpent ambulants sont souvent une caractéristique des films se déroulant dans le Far West. WC Fields a joué un rôle frauduleux dans le film Poppy de 1936. De nombreux autres n’étaient que des personnages de série peuplant les films occidentaux. Ils sont souvent décrits comme essayant délibérément de tromper le public, bien que certaines personnes aient pu avoir une grande foi dans les résultats promis de leurs remèdes.
Comme pour tout produit, croire qu’il fonctionne peut produire des résultats qui n’ont rien à voir avec le produit réel. L’attitude à l’égard du fonctionnement d’un produit peut aider certaines personnes à se sentir mieux, évoquant ce qu’on appelle l’effet placebo. Un bon vendeur d’huile de serpent pourrait avoir un argumentaire de vente d’une telle qualité que quelques personnes ont trouvé un avantage à des produits sans valeur. Par conséquent, le vendeur échappait souvent à être expulsé des villes qu’il visitait. Alternativement, s’il n’était pas si bon, le vendeur se déplaçait rapidement vers la ville voisine pour éviter que les gens ne demandent leur argent ou n’insistent sur des représailles violentes.
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