L’imagerie par résonance magnétique (IRM) peut être utilisée pour diagnostiquer diverses maladies du cerveau, de la démence aux tumeurs. Cet outil de diagnostic peut identifier l’hyperintensité de la matière grise et de la matière blanche qui pourrait indiquer des problèmes plus profonds. Lorsque l’hyperintensité de la substance blanche apparaît, c’est généralement le résultat de la vieillesse, indiquant une perte de flux sanguin; Cependant, les scientifiques ont mis au point des moyens de mesurer comment cette hyperintensité peut également indiquer la démence et d’autres conditions.
L’hyperintensité de la substance blanche peut survenir à divers endroits dans le cerveau. Lorsqu’il se produit dans la partie des noyaux gris centraux du cerveau, on parle d’hyperintensités sous-corticales. A proximité des ventricules latéraux, un hypersignal périventriculaire peut être observé. Enfin, ce qu’on appelle l’hypertension profonde peut être observé dans les profondeurs de la substance blanche du cerveau.
Peu importe où dans le cerveau il se produit, l’hyperintensité de la substance blanche reflète ce qu’on appelle la démyélinisation, une détérioration des voies neuronales causée par une diminution du flux sanguin et/ou une maladie. Affectant la force globale du signal dans le cerveau, lorsque ces hyperintensités se trouvent dans la substance blanche à des niveaux supérieurs à la moyenne, cela est susceptible d’indiquer soit une démence, soit une probabilité plus élevée que la démence se produise un jour, selon des études récentes, y compris une enquête de 2008 à Harvard Université. En outre, les personnes souffrant de dépression clinique ou de trouble bipolaire sont près de trois fois plus susceptibles d’avoir des hyperintensités évidentes découvertes lors d’une IRM.
Les scientifiques en 2011 se penchent sur d’autres liens possibles entre l’hyperintensité de la substance blanche et une propension plus élevée à d’autres maladies humaines comme le diabète, la maladie d’Alzheimer, les accidents vasculaires cérébraux, la sclérose en plaques et les maladies cardiaques. Également appelées rouille cérébrale, ces hyperintensités particulières suscitent un intérêt croissant dans la communauté scientifique qui, jusqu’au XXIe siècle, s’est principalement attardée à la recherche de la matière grise. Le consensus en 21 est que, bien que la matière grise soit d’une grande importance, la matière blanche est tout aussi pertinente. Selon Science Today de l’Université de Californie, une comparaison appropriée est la suivante : un ordinateur ne fonctionnera pas si ses divers câbles sont effilochés ou cassés.
La matière grise et la matière blanche, ainsi nommées pour les couleurs qu’elles présentent, contiennent toutes deux ce qu’on appelle des axones, qui facilitent les signaux nerveux dans le cerveau. La matière grise provient et reçoit ces signaux avec les capillaires sanguins et les cellules nerveuses. La matière blanche facilite les signaux, tels que le signal invisible qui transporte la programmation d’un satellite à une antenne parabolique ainsi que le fil qui transporte ce signal de l’antenne à chaque téléviseur dans une maison.