Bien qu’il y ait un débat sur la définition exacte, l’hyperréalité est généralement définie comme une condition dans laquelle ce qui est réel et ce qui est de la fiction sont mélangés de sorte qu’il n’y ait pas de distinction claire entre l’endroit où l’un se termine et l’autre commence. C’est une philosophie postmoderne qui traite en partie de la sémiotique, ou de l’étude des signes qui entourent les gens dans la vie quotidienne et de ce qu’ils signifient réellement. Le sociologue et philosophe français Jean Baudrillard a fait des recherches sur l’hyperréalité pour noter comment les humains commençaient à accepter des versions simulées de la réalité. Alors que la frontière entre ce qui est réel et ce qui est une représentation altérée est devenue floue, il s’est demandé si quelque chose était vraiment réel à l’ère des médias de masse.
Pour comprendre comment quelque chose de réel peut se mêler à ce qui est imaginé, l’exemple d’une couronne royale peut être utilisé. La couronne du roi symbolise son titre et son pouvoir ; la couronne elle-même n’a pas de sens, mais elle en est venue à prendre le sens que la société lui a donné en tant que représentation de la monarchie. La réalité de la couronne et l’hyperréalité de ce qu’elle représente – la richesse, le pouvoir, la renommée – sont inextricablement liées.
Dans le monde moderne, une grande partie de la « réalité » est médiatisée d’une manière ou d’une autre. L’information est éditée et regroupée dans des programmes d’information, de sorte que ce qui est réel est souvent traité et façonné pour s’adapter à une structure narrative particulière. Dans l’hyperréalité, la copie devient plus précieuse que la vraie chose, et ce que quelque chose symbolise est plus important que ce qu’est réellement la chose. Comment l’utilisation de l’argent a changé en est un exemple utile, car ce qui était autrefois un échange de deux choses de valeur similaire – le troc de deux objets de valeur égale, par exemple, ou l’échange de métaux précieux contre des marchandises – est devenu l’échange de uns et de zéros numériques avec une carte de crédit ou de débit pour des biens dont le prix peut avoir peu de rapport avec leur valeur réelle.
L’hyperréalité peut également prendre la forme d’une réalité par procuration, dans laquelle une personne prend la version de la réalité de quelqu’un d’autre à bord comme la sienne. Certaines personnes qui regardent des feuilletons pendant longtemps développent une vision des relations interpersonnelles qui est faussée par la façon dont les auteurs de feuilletons décrivent les personnages, par exemple. Certaines personnes commencent à considérer ces relations dramatiques extrêmes comme étant réelles et commencent à juger les relations sociales et les situations en fonction de cette lentille accrue de la réalité.
Certains théoriciens soutiennent que de plus en plus de personnes dans la culture moderne existent dans un état d’hyperréalité, devenant souvent plus engagées dans le monde hyperréel que dans le monde réel. Les images médiatiques, Internet, les jeux informatiques et les mondes virtuels font sortir les gens du monde réel plus souvent et plus longtemps que jamais. En conséquence, leur connexion avec le monde réel se brouille avec l’irréel, et il peut devenir plus important d’adopter les symboles que d’atteindre la réalité ; certaines personnes, par exemple, peuvent croire qu’elles peuvent être des rock stars ou des célébrités simplement en agissant comme si elles l’étaient.
L’hyperréalité est exploitée dans la publicité pour presque tout, en utilisant un pseudo-monde pour permettre aux gens d’être les personnages qu’ils souhaitent être. La publicité vend le public à travers des images fortes et désirables, et de nombreux consommateurs adhèrent au point de vue et aux produits de la marque. Si le consommateur veut être considéré comme une icône du sexe, il doit acheter le jean le plus cher porté ou conçu par sa célébrité préférée. Bien que les vêtements eux-mêmes aient une valeur réelle limitée, ils symbolisent un état d’être que certains consommateurs souhaitent.
Chaque fois qu’une personne entre dans une grande zone commerciale avec un certain thème, elle peut entrer dans un monde hyperréel. Les parcs à thème comme Disneyworld® ou les casinos de Las Vegas sont des hyperréalités dans lesquelles une personne peut se perdre aussi longtemps que dure son argent. Il n’y a pas de réalité dans ces lieux, seulement une construction conçue pour représenter la réalité, permettant à la personne d’exister temporairement dans un monde en dehors de ce qui est réel.