La respiration agonale est un terme médical utilisé pour décrire une personne qui ne respire plus normalement, mais qui respire à la place de courts halètements sporadiques. Ce schéma respiratoire anormal se produit souvent chez les patients souffrant de maladies en phase terminale ou d’un arrêt cardiaque et peut être un signe que la mort est proche. Il existe cependant d’autres causes possibles et il ne faut pas les confondre avec une personne qui a une hyperventilation, qui s’essouffle ou qui respire anormalement en raison d’un trouble respiratoire non terminal. Le son peut être décrit comme un halètement, un gargouillement et un gémissement, et est également lié à la respiration de Cheyne-Stokes et au râle d’agonie.
Une personne en bonne santé respire généralement de manière régulière et prend jusqu’à 15 à 20 respirations par minute lorsque le corps est au repos. Le corps humain est conçu pour augmenter la quantité de respirations prises lorsque le corps a besoin de plus d’oxygène, comme lorsqu’une personne fait de l’exercice. Avec la respiration agonale, une personne ne peut prendre que trois ou quatre respirations irrégulières par minute. Les halètements peu fréquents ne donnent pas au corps l’oxygène dont il a besoin pour survivre, donc même si la personne absorbe de l’air, on ne considère pas qu’elle respire activement. Il s’agit d’une urgence médicale qui, si elle n’est pas traitée immédiatement, peut entraîner la mort.
La durée pendant laquelle une personne présente une respiration agonale dépend de plusieurs facteurs. Certaines personnes peuvent n’avoir qu’un ou deux halètements avant de mourir, tandis que d’autres peuvent continuer leur respiration anormale pendant quelques minutes. Les personnes atteintes d’un cancer du poumon en phase terminale ou d’un emphysème peuvent haleter pendant des heures avant que la mort ne survienne. Le personnel médical peut intervenir et remettre le corps en état de fonctionner correctement. Cependant, si la personne a signé un ordre de non-réanimation, ces schémas respiratoires finiront par entraîner la mort.
Chez les patients en arrêt cardiaque, la respiration agonale peut parfois être un bon signe. Après une crise cardiaque, le cœur arrête généralement de battre, provoquant l’arrêt du fonctionnement des autres organes. Les personnes qui présentent une respiration agonale après un arrêt cardiaque peuvent en fait avoir un meilleur pronostic que les personnes qui ne le font pas, car le cerveau fonctionne toujours et se bat pour faire entrer l’oxygène dans le corps. La réanimation pulmonaire cardiaque (RCR) doit être administrée immédiatement dans de tels cas, pour essayer de relancer le cœur.
Bien que la respiration agonale soit étroitement liée à la respiration de Cheyne-Stokes et au râle d’agonie, les termes sont généralement utilisés pour des schémas respiratoires spécifiques. La respiration agonale est généralement utilisée en relation avec les patients en arrêt cardiaque, tandis que la respiration de Cheyne-Stokes est utilisée pour décrire une personne dont les schémas respiratoires fluctuent entre, peu profond, profond et rapide. Une apnée, ou un manque de respiration momentané, peut également être présent. Un terme distinct, le râle de la mort est généralement utilisé pour décrire les bruits de râle qu’un patient fait lorsqu’il respire en raison de l’accumulation de salive ou de liquide dans la gorge et/ou les voies respiratoires. Il a été nommé hochet de «mort» car il survient souvent dans les derniers jours et heures des patients en phase terminale en raison de difficultés à avaler. La respiration de Cheyne-Stokes est également courante dans les derniers jours de la vie des patients.