L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) est une version spécialisée d’une IRM. Au lieu de se concentrer uniquement sur l’imagerie des tissus du cerveau, il suit également le flux sanguin vers différentes zones, en fonction de certaines tâches mentales effectuées par le patient. Ce flux sanguin réactif est appelé activité hémodynamique. La disponibilité de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle a considérablement augmenté depuis le début des années 1990, et elle est devenue l’une des formes les plus courantes de neuroimagerie.
On sait depuis longtemps que la modification des zones d’activité neuronale dans le cerveau entraîne des modifications du flux sanguin dans ces zones. Lorsque les cellules nerveuses du cerveau ou ailleurs deviennent actives, elles consomment l’oxygène du sang. Contrairement aux cellules musculaires, elles n’ont pas de réserves de glucose et d’oxygène à proximité, et le flux sanguin doit être immédiatement modifié pour s’adapter à une activité neuronale accrue. Cela conduit à des zones localisées de sang désoxygéné où l’activité nerveuse a eu lieu, et ces zones sont ce que l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle peut voir.
Les propriétés magnétiques du sang diffèrent selon qu’il est oxygéné ou désoxygéné. Cette signature magnétique est ce qui est lu par un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnel. La technologie pour cela a été développée pour la première fois en 1990 et a ouvert de nombreuses opportunités potentielles pour développer notre compréhension du fonctionnement et de l’organisation du cerveau.
Lorsqu’un patient subit une procédure d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, celle-ci peut durer de 15 minutes à deux heures, selon son objectif. Il est très important que le patient reste complètement immobile pendant tout ce temps, afin d’obtenir des images utilisables. Cela peut être problématique pour les jeunes enfants ou ceux qui souffrent de certaines conditions psychologiques, mais des tentatives peuvent être faites pour répondre aux besoins de ces patients. Les sujets peuvent recevoir diverses informations sensorielles ou être invités à effectuer des tâches mentales telles que la mémorisation au cours de l’examen, tandis qu’un médecin lit et interprète les zones d’activité cérébrale telles qu’elles sont affichées sur un écran.
Le plus grand avantage offert par l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle est qu’elle est totalement non invasive et ne nécessite pas l’injection de colorant de contraste radioactif ou de matériau similaire. Cela signifie que le patient n’est pas exposé à des radiations inutiles. La durée de la procédure peut également être très brève, si nécessaire.
Les inconvénients de ces procédures sont liés à la nature de ce qu’elles mesurent. C’est-à-dire que les réponses hémodynamiques dues à l’activité neuronale sont parfois difficiles à distinguer des réponses dues à d’autres événements dans le corps. Pour cette raison, lorsque les données d’IRMf sont publiées, elles prennent généralement la forme d’images agrégées, regroupées à partir de données collectées au fil du temps auprès de nombreux sujets différents.