L’immunité passive est une forme d’immunité qui se produit lorsque des anticorps sont transférés d’une personne à une autre ou lorsque des anticorps d’origine animale sont introduits chez un humain. Ce type d’immunité est à courte durée d’action et est généralement observé dans les cas où un patient a besoin d’une protection immédiate contre quelque chose et qu’il ne peut pas former d’anticorps assez rapidement de manière indépendante.
Dans l’immunité passive naturelle, les anticorps sont transmis de la mère à l’enfant. Les anticorps peuvent être transférés par le placenta ou transmis par le colostrum, un liquide produit dans les seins lors du premier repas du bébé. Les anticorps transmis par le colostrum et le placenta ne durent généralement que plusieurs semaines, ce qui est assez long pour permettre au bébé de commencer à construire son propre système immunitaire et à fabriquer ses propres anticorps.
L’immunité passive artificielle implique l’introduction d’anticorps par des moyens tels que l’injection. Par exemple, dans le traitement de certaines maladies, les patients peuvent recevoir un sérum dérivé de patients qui se sont rétablis pour les aider à combattre la maladie. Cette pratique est parfois observée lorsque les personnes sont confrontées à une épidémie d’une maladie nouvelle ou extrêmement virulente pour laquelle aucun traitement connu n’est disponible.
Des traitements prophylactiques d’anticorps sont parfois administrés lorsque les personnes sont exposées à des maladies comme la rage, le botulisme, le tétanos et la diphtérie. En donnant à un patient une immunité passive, un médecin peut aider le patient à se remettre d’une maladie que le corps du patient est incapable de combattre. Ce type d’immunité n’est pas la même chose que la vaccination, un processus dans lequel de petites quantités d’antigènes sont introduites dans le corps pour l’encourager à former ses propres anticorps afin qu’il puisse combattre ces antigènes à l’avenir.
Lorsque le corps fabrique ses propres antigènes, comme on le voit lorsqu’une personne est vaccinée, on parle d’immunité active. L’immunité active dure beaucoup plus longtemps que l’immunité passive, persistant parfois toute une vie pour empêcher quelqu’un de tomber malade, en contraste marqué avec l’état temporaire d’immunité passive. L’induction d’une immunité active est souvent préférée, lorsque cela est possible, car elle soutiendra la santé du patient à long terme. Cependant, créer artificiellement une immunité active est très compliquée, car elle impliquait l’introduction contrôlée d’antigènes dans l’organisme, ce qui peut être dangereux pour certains patients, comme on le voit lorsque les vaccins dits « vivants » provoquent des épidémies.