L’immunochimie est une branche de la chimie qui étudie le système immunitaire. Cela inclut les réponses cellulaires et chimiques du corps aux organismes bactériens, fongiques et viraux. Au début des années 1900, les scientifiques Karl Landsteiner et Svante Arrhenius ont développé des méthodes chimiques pour étudier les anticorps et leur réponse antitoxine aux toxines. Ces études ont finalement conduit aux tests utilisés pour détecter des maladies spécifiques et des méthodes de traitement de différentes maladies.
Tout au long de l’histoire de l’humanité, il a été compris que lorsqu’une maladie disparaît, l’individu qui était malade est moins susceptible d’avoir une récidive. En 1798, le médecin anglais Edward Jenner testa un moyen de créer une immunité contre la variole en injectant à une autre personne le contenu d’une lésion de la variole. Le résultat a été l’immunisation contre la variole. Plus tard, les scientifiques découvriront les actions et les composants du système immunitaire.
Au cours des premières phases de l’immunochimie, les chercheurs ont formulé des méthodes d’observation des réponses immunitaires à l’extérieur du corps. Ces pionniers ont conclu que des réactions chimiques se produisaient mais ne savaient pas exactement ce qui déclenchait une réaction ou comment reproduire cette réaction. Les recherches en laboratoire ont révélé des haptènes, qui font partie des antigènes. Les chercheurs ont finalement découvert qu’une réaction immunitaire se produisait lorsque les anticorps contactaient des haptènes attachés à des protéines spécifiques. En utilisant la substance combinée, d’autres tests ont indiqué qu’une réaction antigénique comprenait généralement la formation d’un précipité.
L’évaluation continue des anticorps et des réactifs a révélé que ces composants du système immunitaire distinguaient les structures moléculaires avec la moindre différence. Certaines substances ont produit une plus grande réaction que d’autres. A titre d’exemple, les composés contenant un groupe carboxylique ont suscité une réponse plus faible que les substances contenant un groupe sulfonique. Les progrès de l’immunochimie ont finalement permis aux chercheurs d’étudier les propriétés de liaison et de réaction des anticorps en utilisant des molécules luminescentes. Les techniques de recherche ultérieures impliquaient généralement l’électrophorèse.
Au début du 20e siècle, les scientifiques ont également développé le test de Wasserman pour la syphilis. Le test était généralement effectué en combinant un échantillon de sang ou de liquide céphalo-rachidien avec un lipide de mouton. Les anticorps combinés avec le lipide ont présenté des degrés de réaction variables, selon la gravité de l’affection. Ce type de test était également efficace pour détecter le paludisme et la tuberculose. Les tests n’étaient pas infaillibles et des faux positifs ou négatifs se produisaient parfois. Actuellement, les techniciens de laboratoire utilisent des méthodes de test plus sophistiquées.
La virologie, ou l’étude des virus, est également une branche de l’immunochimie qui classe les virus, analyse comment les infections sont contractées et développe des méthodes de traitement. L’évolution moléculaire implique généralement l’étude de la microbiologie au niveau de l’acide désoxyribonucléique (ADN), de l’acide ribonucléique (ARN) et des protéines. Cela inclut l’immunochimie lorsque l’étude concerne les processus pathologiques et l’infection.