Une presse à imprimer est un appareil qui utilise la pression pour transférer une image d’une sorte de surface encrée préparée à une surface de réception, comme du papier ou du tissu. C’était l’une des grandes inventions de l’ère moderne, permettant de produire en masse des livres, contribuant à encourager la diffusion de l’information. Bien que des prédécesseurs aient existé pendant un certain temps, la première véritable presse à imprimer a été créée par Johannes Gutenberg en 1439.
L’invention de l’imprimerie a été largement encouragée par une demande croissante de livres en Europe, notamment parmi les classes moyennes. Incapables de se permettre les livres extrêmement coûteux écrits à la main sur du parchemin, qui pouvaient coûter autant qu’une maison ou une ferme, les étudiants qui avaient appris à lire et qui voulaient lire par eux-mêmes étaient incapables de le faire. Bien que les presses à vis existaient à l’époque et étaient largement utilisées en Chine, la presse à imprimer proprement dite était une nouvelle invention qui a permis de réduire les coûts et de mettre les livres à la disposition de ceux qui ont un peu d’argent.
Gutenberg a ajouté un certain nombre de contributions importantes au domaine du pressage et du moulage, plutôt que de simplement combiner les technologies existantes. Le plus impressionnant d’entre eux était peut-être une méthode de coulée de caractères à partir d’un alliage de plomb, d’antimoine et d’étain, grâce à laquelle le caractère pouvait être coulé rapidement à partir d’un gabarit, réduisant ainsi les coûts et permettant au caractère d’être plus uniforme. Il a également proposé une encre spéciale à base d’huile, remplaçant les encres à base d’eau utilisées dans les gravures sur bois, qui duraient beaucoup plus longtemps. Gutenberg a imprimé de nombreux livres sur son imprimerie, dont le plus célèbre était sa Bible de Gutenberg, dont 48 exemplaires existent encore.
Dans les années 1800, la presse à imprimer a encore évolué, les grandes presses en fonte remplaçant les anciennes presses, permettant de couvrir de plus grandes surfaces tout en nécessitant moins de force. La machine à vapeur a ensuite été exploitée pour éliminer le besoin d’un opérateur humain, capable d’imprimer plus de 1,100 XNUMX pages par heure. La presse à vapeur a commencé l’ère des journaux de masse, qui à leur tour ont permis aux masses de devenir plus alphabétisées et de se tenir au courant des événements contemporains. La presse à rouleaux a suivi, qui pouvait imprimer littéralement des millions de pages par jour, permettant aux journaux de devenir vraiment massifs dans leur distribution.
Dans les années 1930, l’imprimerie avait atteint une efficacité impressionnante, permettant des productions à faible coût et en grand volume, ce qui rendait l’impression de livres beaucoup plus abordable et permettait donc d’imprimer davantage de livres dans une gamme plus diversifiée de sujets. De nouvelles avancées au cours du 20e siècle ont rendu les livres encore plus lisibles et plus abordables à imprimer. La presse offset, par exemple, transfère l’impression originale sur un tampon en caoutchouc souple, qui imprime ensuite sur le papier, créant un texte beaucoup plus lisible. L’impression offset reste le principal type d’impression utilisé pour l’édition de livres moderne, et bien que les techniques numériques commencent à se rapprocher de l’impression offset en termes de coût, leur capacité à créer des masses de pages n’a pas encore été égalée. Certains livres artisanaux continuent également à être pressés avec une typographie traditionnelle.