D’une manière générale, le terme médical incontinence fait référence à toute libération involontaire de fluides corporels, mais de nombreuses personnes l’associent fortement à l’incapacité de contrôler le débit urinaire. Il en existe en fait plusieurs formes différentes : fécale, urinaire, et dans certains cas, séminale. Les médecins seraient plus susceptibles de définir l’état d’un patient comme « incontinence fécale » ou « incontinence urinaire à l’effort ». Certains peuvent en fait avoir une maladie appelée « incontinence mixte », une combinaison de difficultés fécales et urinaires.
L’incontinence urinaire survient lorsque les muscles du sphincter à la base de la vessie ne parviennent pas à retenir l’écoulement de l’urine. Chez les personnes en bonne santé, ces muscles du sphincter restent rigides jusqu’à ce que l’envie d’uriner devienne trop forte pour être ignorée. La vessie reçoit et stocke l’urine des reins jusqu’à ce qu’elle atteigne une certaine capacité, généralement autour de 8 onces liquides (236.5 ml). À ce stade, les personnes en bonne santé devraient ressentir le premier signal d’uriner. La vessie peut continuer à stocker l’urine jusqu’à environ 16 onces liquides (473.1 ml), lorsque la miction devient une nécessité.
Dans des circonstances normales, ce signal d’uriner est suivi d’une compression des muscles de la paroi vésicale et d’un relâchement des muscles du sphincter. L’urine s’écoule dans l’urètre et finalement hors du corps. Cependant, les personnes souffrant d’incontinence urinaire peuvent ne pas être en mesure d’évacuer (vider) toute leur urine en une seule séance, ce qui en laisse une partie dans la vessie elle-même. Cela peut signaler aux muscles du sphincter de se détendre involontairement, provoquant une fuite urinaire.
Ce cycle continu d’évacuation d’une vessie partiellement vide est appelé incontinence par impériosité. Cette condition est très fréquente chez les femmes enceintes ou qui ont des difficultés à atteindre la salle de bain à temps. Les personnes âgées ont également tendance à le développer en raison du processus de vieillissement ou d’interventions chirurgicales. Les hommes sans prostate peuvent également souffrir d’une forme d’incontinence par impériosité.
L’autre forme courante est appelée incontinence d’effort. Toute personne qui a eu des fuites d’urine involontaires après avoir ri ou toussé a connu cette condition. La grossesse peut également déclencher une crise lorsque l’utérus et d’autres organes appuient sur la vessie. De nombreuses personnes atteintes portent des vêtements de protection pour minimiser les effets des accidents.
L’incontinence n’est souvent qu’un symptôme d’une maladie beaucoup plus grave. Les infections des voies urinaires peuvent provoquer une incontinence par impériosité temporaire, tout comme le retrait des cathéters après une intervention chirurgicale. Les professionnels de la santé peuvent prescrire des médicaments pour les vessies hyperactives qui tentent de contrôler les contractions des muscles de la vessie. Les épisodes d’incontinence, fécale ou urinaire, doivent être signalés à un professionnel de la santé dès que possible, car ils pourraient être le signe d’une maladie beaucoup plus grave.