L’industrie pétrochimique est un groupe d’entreprises qui produisent des composés organiques à partir du pétrole et d’autres types de combustibles fossiles. Les produits pétrochimiques sont utilisés pour créer des produits tels que les plastiques, les cosmétiques, les lubrifiants et les peintures. Ceci est distinct de l’industrie pétrolière, qui produit le carburant utilisé pour l’énergie, le transport et le chauffage. La production pétrochimique est un élément clé dans presque tous les processus de fabrication dans le monde. Alors que les États-Unis et l’Europe occidentale sont les plus grands centres de production pétrochimique depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les pays du Moyen-Orient et d’Asie ont également développé des centres de raffinage et de traitement pour soutenir leur propre fabrication.
Comme son nom l’indique, les produits pétrochimiques sont le plus souvent produits à partir du pétrole, bien que les composés puissent également être raffinés à partir d’autres combustibles fossiles tels que le charbon et le gaz naturel. Dans certaines régions, les produits pétrochimiques sont également produits à partir de la canne à sucre, du maïs et d’autres sources agricoles biologiques. Cela se fait souvent dans des pays qui ont peu de sources de combustibles fossiles mais qui ont de l’espace pour l’agriculture à grande échelle. La production pétrochimique absorbe environ 5 pour cent de l’approvisionnement annuel en pétrole et en gaz, ce qui incite à rechercher des sources renouvelables alternatives avec des prix moins volatils.
Le processus de production commence généralement dans une raffinerie où les combustibles fossiles bruts sont séparés en composants plus légers utilisés pour le carburant et les produits pétrochimiques. L’industrie prend ces produits raffinés et les transforme en divers produits pétrochimiques, tels que l’éthylène, le propylène, le butadiène, le benzène, le toluène, le xylène et le gaz synthétique. Ce processus est connu sous le nom de craquage et peut être effectué avec des catalyseurs thermiques ou chimiques. Ces produits sont ensuite utilisés pour fabriquer des biens pour les consommateurs et d’autres industries.
La production pétrochimique peut être un processus dangereux étant donné les températures élevées et les composés volatils impliqués. En plus du risque d’explosion chimique et d’incendie, ces installations peuvent également contribuer à la pollution de l’air et de l’eau. De nombreux pays réglementent soigneusement la construction et l’exploitation d’installations de production pétrochimique pour atténuer les risques et les dommages causés à l’environnement. Dans certaines régions, les émissions de dioxyde de carbone (CO2) de l’industrie pétrochimique sont également étudiées pour déterminer leur effet sur le climat mondial.
La création de l’industrie pétrochimique a marqué un point important dans le développement de la technologie de fabrication humaine. Avec les matériaux synthétiques dérivés de la pétrochimie, la fabrication ne dépendait plus entièrement de substances naturelles telles que le caoutchouc et le coton pour créer des biens de consommation tels que des pneus et des vêtements. De nombreux produits sur le marché contiennent des matières synthétiques issues de l’industrie pétrochimique, que ce soit dans le produit lui-même ou dans l’emballage.