La galvanoplastie de l’or est un processus dans lequel un courant électrique est utilisé pour lier une couche d’or extrêmement mince à un objet fait d’un autre métal. Des éléments de circuit appelés cathodes et anodes et une solution acide appelée solution d’électrolyte, contenant des composés d’or dissous et des produits chimiques catalytiques, sont utilisés pour créer le revêtement, qui peut avoir une épaisseur de quelques microns. Un réservoir d’un matériau inerte comme le verre ou le plastique est utilisé pour contenir la solution.
Le processus de galvanoplastie commence par la préparation de la solution d’électrolyte. Pour la galvanoplastie de l’or, le bain chimique sera principalement constitué d’eau, acidifiée par l’ajout d’acide phosphorique. De l’or, sous forme de chlorure d’or est ajouté à la solution. Des catalyseurs tels que le cyanure de potassium peuvent également être utilisés. Ils facilitent le transfert des ions or vers l’objet à plaquer et augmentent la conductivité de la solution, ce qui est important, car c’est le flux de courant à travers la solution qui crée la réaction qui lie l’or à l’objet cible.
L’objet à plaquer est connecté à une partie d’un circuit électrique, appelée cathode. La cathode est analogue à la borne positive d’une batterie. Lorsque les composés de sel d’or dans la solution d’électrolyte déposent de l’or sur l’objet cible, ils perdent des électrons qui forment le courant électrique.
L’autre extrémité du circuit s’appelle une anode et est en métal. L’anode est l’analogue de la borne négative d’une batterie et le courant circule de l’anode dans la solution d’électrolyte. Pour de nombreux types de galvanoplastie, l’anode est constituée du même métal déposé sur l’objet cible. Pour la galvanoplastie de l’or, les anodes sont généralement en acier inoxydable, en graphite, en titane spécialement traité ou en un métal appelé colombium, bien que d’autres métaux puissent parfois être utilisés. La cathode avec l’objet cible et l’anode sont immergées dans la solution d’électrolyte et le courant est introduit.
La galvanoplastie de l’or ne prend généralement que quelques minutes. Des couches d’or plus épaisses peuvent prendre plus de temps. Lorsqu’un objet plaqué d’or vieillit, les atomes du métal sous-jacent peuvent progressivement se mélanger et migrer à travers la couche d’or jusqu’à la surface, un processus qui peut prendre de nombreuses années. Le cuivre et l’argent sont connus pour ce phénomène. Pour cette raison, les objets en cuivre ou en argent qui doivent être plaqués d’or sont souvent plaqués d’abord avec un autre métal, tel que le nickel, ce qui empêche le métal de base de migrer dans et à travers la couche d’or à la surface.